Я проснулась от чувства опасности.
Ветки сирени лупили в окно, оставляя мокрые следы: с ночи шел дождь. Я внимательно оглядела комнату: кажется, внутри все спокойно, но вдруг?..
Футляр с моей скрипкой на столе, кукла племянницы забыта в углу, второпях обронен сестрой платок… Сестра с мужем и двумя детьми уезжала вчера уже под вечер, еле успевая на последний паром. Место здесь глухое, как захочешь – не доберешься. Я специально такое выбрала.
Иногда магу нужно побыть в одиночестве. Смыть тяжесть предыдущих деяний. Начать жить заново, набравшись сил перед очередным рывком. Жизнь состоит из рывков и падений, иначе никак.
Откинув одеяло, я вскочила с постели и босиком по дощатому полу подошла к двери. Опасность скрывалась во дворе, вне всяких сомнений. Но опасность затаенная. Либо прямо сейчас нападать на меня не будут – а если будут, я справлюсь. Либо… Кто-то маскируется настолько хорошо, что можно не утруждать себя подготовкой: не поможет.
Я вышла на крыльцо – как была, в ночной рубашке и с распущенными волосами. Смелость? Нет, просто неразумно тратить время на одевание, когда тебя подстерегает неизвестная угроза.
…И сразу же увидела незнакомца.
Он стоял у ворот с внутренней стороны и не сводил с меня немигающих глаз. Как у змеи или дракона, когда он читает сущность человека. Вот и меня сейчас читали. Незнакомцу было около тридцати – тридцати трех лет на вид, темный плащ в пол скрывал фигуру. Капюшон был откинут, и я успела разглядеть правильные черты лица, короткие пепельные волосы и легкую полуулыбку уверенного в себе мага. В последнем сомнений не было: проникнуть ко мне за забор не так просто – и значит, маг гораздо сильнее меня.
– Бренна Рейлис, – произнес незнакомец чуть насмешливым тоном. – Приветствую. Надо быть более осмотрительной в незнакомом месте.
– Магическая защита ставится не для того, чтобы друзья ломали ее без разрешения, – ответила я, в глубине души понимая: он прав. Я слишком доверилась стандартным охранным чарам. – А против врагов осмотрительность мне сейчас не поможет.
– Я знаю, – кивнул маг, перестав улыбаться. – Но я не враг. Впустишь?
– Ну вы же уже вошли… – пожала плечами я, повернувшись к нему спиной и шагая по ступенькам.
Убивать меня он явно не собирался, иначе сделал бы это сразу. А вернее всего – когда я еще спала. Мои силы сейчас на нуле, а ему явно ничего не стоит со мной справиться.
Войдя в дом, я с досадой взглянула на неубранную постель – ведь не ждала гостей – и, схватив со спинки стула мою любимую темную узорчатую шаль, поплотней запахнулась. Не до церемоний: сначала надо выяснить, зачем принесло сюда сильного мага.
Незнакомец шагнул с порога. Я жестом пригласила к столу.
– Если вы пришли с миром, может, согласитесь разделить со мной скромный завтрак?
– Благодарю, не стоит беспокоиться.
Отодвинув стул, он сел, я устроилась напротив.
– Меня зовут Ральф Фиджи. Я прибыл сюда по поручению Лиги креадоров. Куратор семиугольника, к твоим услугам.
Он облокотился на стол и теперь внимательно смотрел мне в глаза, ожидая ответа. Но я была слишком поражена.
Креадоры! Творцы миров. Я слышала о Лиге – кто же не слышал! – но какое им дело до меня?
– Чем могу быть полезна уважаемым творцам? – спросила я, скрестив на груди руки. Меня начинала бить дрожь. Так всегда бывает, если ситуация кажется мне слишком сложной для мгновенной оценки.
Ральф Фиджи секунду помолчал, словно взвешивая мою реакцию.
– Нам нужен седьмой, – ответил он. – Одна из наших выпускниц трагически погибла, времени на подготовку нового креадора нет. И я прошу вас от имени Лиги принять мое предложение. Это большая честь и огромные возможности, можете не сомневаться.
Отчего-то он перешел на «вы», видимо, чтобы я отнеслась к сказанному серьезно. Но я и не могла иначе – его слова поразили меня.
– Я – креадор?! Что вы! Здесь какая-то ошибка.
Я улыбнулась. Приятно, что ни говори, когда тебя принимают за творца миров. Пусть это и неправда.
– Никакой ошибки, – покачал головой маг. – Неужели ты думаешь, я проделал такой путь, прорвался сквозь охранительные чары, не удостоверившись заранее, с кем предстоит иметь дело? Лига взвесила все за и против и утвердила твою кандидатуру.
– И давно? – мои брови сами взлетели вверх.
– Вчера вечером.
– Так.
Я выпрямилась.
– Это же бред. Если бы вы не проникли ко мне за забор, я бы решила, что вы обычный шутник. Но вы здесь и… Я аналитик. Умею управляться с артефактами. И… еще кое-что. Но творить миры даже не пыталась – не та квалификация. Я самоучка, вы, наверное, знаете.
– Так я и думал, – вздохнул маг. – Разумеется, нам все это известно. А вот тебе о своих способностях, похоже, неизвестно вовсе. Можешь объяснить, как и почему ты здесь очутилась? – он обвел жестом комнату.
– Думаю, вы и так знаете, – дрожь била меня все сильнее, начинал вибрировать голос, но я пока держала себя в руках. – Мне пришлось участвовать в устранении демона, после чего я сильно ослабла. И чтобы восстановиться, решила пожить в доме сестры, где меня никто не беспокоил бы. Но вы меня тут обнаружили – и суток не прошло.
– Откуда появился дом сестры? И сама сестра? Как ее зовут, какая у вас разница в возрасте? Отвечай, не раздумывая, – быстро произнес маг.
Я на мгновение запнулась. Удивительно… но ответов у меня не было! И только спустя некоторое время словно вернулась память: с облегчением вздохнув, я ответила, что сестру зовут Анна, она старше меня на шесть лет, у нее дочь и сын, а дом построил ее муж…
– Ты единственный ребенок своих родителей, и ты это знаешь, но предпочитаешь ставить мемори-блок, – перебил меня Ральф. – Насчет всего остального та же история. Нет, твоя сестра и ее семья, несомненно, существуют, вот только ты создала их сама. Вместе с этим домом и холмом, на котором он стоит, и за пределами которого нет никакой деревни. Это твой мир. Небольшой, согласен, как и твои способности креадора. Но мы разовьем их. Собирайся, времени ждать у меня больше нет.
Гость резко поднялся.
– Не хочу мешать. Жду тебя во дворе.
Он направился к выходу.
Я поднялась, подхватив края распахнувшейся шали, и готова была возмутиться. А меня спросить разве не надо?
Но в этот момент Ральф обернулся, и слова застряли у меня в горле. Этот человек загипнотизировал меня? Я испугалась, что он заставит меня силой, если откажусь? Не знаю. Я просто поняла, что не буду отказываться. В конце концов, такой шанс выпадает один раз в жизни.
Я вышла из дома с саквояжем и скрипкой в футляре, облаченная в дорожное платье. Волосы я заплела в косу и уложила вокруг головы. Даже капор не забыла. Увидев меня, Ральф фыркнул:
