Глава 1
Поиски дракона оказались крайне непростым занятием. Солнце нещадно палило, на небе не было ни облачка, от жары оно казалось уже не голубым, а ослепительно белым. Берег покрывали острые и скользкие камни. Требовалась недюжинная сноровка, чтобы удержать равновесие. Я успела несколько раз поскользнуться, а один раз едва не свалилась, чудом поймав себя в последний миг.
Сапоги защищали ноги, но стоит упасть и порезов не избежать, тогда запах крови тут же расскажет всем вокруг о появлении человека, и дорога станет еще более трудной. Наконец, прибрежная полоса закончилась, и под ногами оказался песок. Я с трудом сдержала громкий облегченный выдох. Расслабляться было рано.
Передо мной лежал небольшой островок. На первый взгляд он ничем не отличался от сотен других, рассыпанных по южным морям. Все они относились к архипелагу, где жили кимлан. Три самых крупных острова были заселены, еще на пяти стояли небольшие укрепленные форты, все остальное было отдано на откуп птицам и нечисти.
Пару месяцев назад я с трудом добралась сюда через все королевство в надежде, что островная магия поможет там, где никакая другая не справилась. Я хотела воплотить дух Алисии Лангенберк. Во время моего эксперимента она случайно оказалась в лаборатории и погибла. В классической магии возвращение духов из тонкого мира считалось невозможным, шаманы отказывались этим заниматься, последним шансом было обучение у колдунов кимлан.
Чужаков островитяне не привечали. В деревне, куда они приплывали торговать, мою затею подняли на смех. Пока я жила в местной гостинице, явно не заслуживающей этого гордого названия, которую по справедливости стоило бы назвать покосившимся сараем, едва ли не каждый из деревенских жителей счел своим долгом объяснить мне, что кимлан никогда и никого не берут с собой.
Они просто появлялись, обменивали свои товары и уплывали обратно, не задерживаясь даже на ночь. Брали в основном продукты, а еще травы и снадобья у местной знахарки. Судя по виду, бабке перевалило за сотню лет, и характер у нее был препаршивый. Меня она невесть почему особенно невзлюбила. Плевала на землю и обходила десятой дорогой. Сельчане сочли это еще одним недобрым знаком, но мне было все равно.
Когда ожидание закончилось, и к берегу пристали длинные узконосые лодки, спокойствие сменилось внезапной робостью. Кимлан выглядели чуждо – высокие, загорелые, массивные. Лица и руки у большинства были покрыты цветными татуировками. От узоров отчетливо веяло магией, незнакомой и опасной.
На мгновение захотелось схватить в охапку вещи и сбежать оттуда со всех ног, но я удержалась. Напомнила себе, скольких сил и средств стоила дорога, напомнила, что стоит на кону, и подошла к лодке. К всеобщему изумлению, меня взяли на борт.
С той поры я не раз думала, что куда умнее было бы последовать первому порыву и сбежать. Особенно в такие моменты, как сейчас. Надежда увидеть созданий, что когда-то жили на этом островке, знакомых только по легендам, заставила здравый смысл позорно капитулировать. Мысль, что встреча с драконами может стать последним событием в моей жизни, я предпочла отодвинуть подальше.
Впереди показался круглый край полуразрушенной каменной стены чуть выше моего роста. Я затаила дыхание и подкралась к ближайшему пролому. Внутри не было никого и ничего, кроме песка. Разочарование оказалось таким горьким, что я непроизвольно вздохнула. Звук вышел слишком громким. Песок зашелестел.
Шорох складывался в тихие слова, которые тянули за собой. Что-то внутри меня требовало стоять на месте, но ноги сами шагнули внутрь стены. Пение становилось громче, хотелось бежать вперед со всех ног, бороться с этим желанием было все сложнее. Я невольно ускоряла шаг и дошла почти до центра, когда что-то просвистело мимо моего плеча.
Настойчивый призыв исчез, иллюзия рассеялась. Внутри круга лежало уродливое создание, похожее на высохший гибрид ящерицы и лисицы. Веретеница. Со мной едва не разделалась нечисть, которая на материке считалась мелкой и опасной только для неподготовленных путников. Тварь остановила духовая стрелка из оружия кимлан, помеченная цветами, которые были мне хорошо знакомы.
Голова закружилась, и колени подогнулись. Я не упала только потому, что плечо ухватила крепкая рука. Высокий смуглый старик с черными татуировками на коже выглядел так, словно был способен побороть дракона голыми руками и даже не запыхаться. Мой наставник собственной хмурой персоной, а ведь предполагалось, что он в отъезде.
- Хальдор? Как ты тут оказался? - голос звучал еле слышно.
Наставник нахмурился еще больше:
- Плыл в твоей лодке.
- Так вот почему она была такой тяжелой…
Задним числом многие неясности этого утра обретали смысл.
Вместо того чтобы устроить ожидаемый разнос, Хальдор бережно усадил меня и вручил кожаную фляжку.
- Выпей.
Я сделала глоток и подавилась кашлем. От пряного вкуса глаза едва не выскочили из орбит, зато в голове сразу прояснилось. Пришлось признать неприятную правду.
- Еще одно испытание, которое я провалила. Ты ведь говорил, что брошенные гнезда драконов привлекают нечисть. Я должна была проверить, а вместо этого позволила веретенице себя схватить. Если бы не ты…
Наставник перебил меня на полуслове:
- Нет, малёк, это я виноват. Должен был догадаться, что на тебя драконья магия подействует сильнее.
- Почему?
- Ты ведь не местная, у тебя нет иммунитета.
Что-то в этих словах меня насторожило. Прежде, чем я успела задать новые вопросы, Хальдор поднялся на ноги:
- Пойдем. Надо уплыть отсюда до начала отлива.
Я в последний раз с тоской посмотрела на брошенное гнездо.
- Я так хотела его увидеть.
Хальдор кивнул.
- Знаю. Я тоже надеялся, что на этот раз нам повезет, - в привычно ровном голосе мелькнула нотка разочарования.
Я попыталась убедить саму себя:
- Может, это и хорошо? Окажись тут гнездо, дракон точно не обрадовался бы незваным гостям. Кто знает, удалось ли бы вообще унести ноги.
- Он не стал бы нам вредить.
- Почему ты так уверен? Защищать свое потомство – очень сильный инстинкт.
- Драконы действуют, подчиняясь разуму, а не инстинктам.
- Хочешь сказать, они разумны, как люди?
- Разумны, но совсем иначе. Драконы были первыми, кого пробудило дыхание Богини при создании мира.
Такую легенду я еще не слышала.
- Когда искра жизни исчезла, драконы исчезли вместе с ней. Я надеялся, что ты…
Неожиданно Хальдор замолчал.
- Что я?
- Что ты, со своим неугомонным любопытством, найдешь нечто новое там, где другие не смогли.
Наставник повернулся и зашагал к лодке.
- Что ж, у нас еще примерно триста неисследованных островов.
Я пошла следом.
- Ты же сейчас пошутил, правда?
- Как знать. Расскажи-ка, что ты сделаешь в следующий раз, когда будешь искать дракона?
