Последние семь лет с того момента, как в волосах начали появляться первые голубые прядки, я грезила об учебе в Магистерии, но никогда не думала, что моя мечта все же исполнится, да еще таким причудливым образом. Не по чину мне, простой ученице деревенской знахарки, было думать о столичном магическом образовании. Пусть у меня были способности, но силы дара точно не хватало, чтобы получить стипендию, а о платном обучении я могла только мечтать – столько денег мне и к концу жизни не скопить. Но, видимо, у Калерис, назначающей человеку его судьбу, были на меня собственные планы.
И вот сейчас я стояла на пологом холме и смотрела на Аран – любуясь сверкающими башнями Магистерии, прощалась со своей прошлой жизнью, приветствуя новую. Я сделала глубокий вдох и, не оборачиваясь, начала спуск к городским воротам. Сегодня был день испытаний для поступления в Магистерию, и я не хотела упускать свой шанс. Это был мой третий визит в столицу, так что я не тратила время на разглядывание разноцветных домов и мощенных камнем узких улочек, не удивлялась ярким витринам и нарядным жителям, а целенаправленно шла вперед. В заплечной сумке лежало только самое необходимое: если поступлю, будет время вернуться в домик знахарки за вещами и книгами. О другом варианте я старалась даже не думать, боясь спугнуть удачу, сопровождающую меня две последние луны.
Магистерия представляла собой крепость внутри Арана. Огороженная массивными каменными стенами с высокими белыми башнями, она обеспечивала всем необходимым для жизни. Кроме учебных и жилых корпусов для адептов в ней располагались здания магической стражи, алхимические лаборатории, волшебные лавки, магистрат и многое другое. Маги предпочитали жить на территории крепости, некоторые не покидали ее годами, не имея ни в чем нужды.
Я влилась в поток поступающих, с интересом разглядывая разноцветные шевелюры. К голубым прядкам в своих коротких каштановых кудряшках я давно привыкла и не обращала на них внимания; у наставницы пряди были белые, почти незаметные в ее седых волосах. Сейчас же перед моими глазами были прически цвета всех семи стихий. Аловолосые любимцы Огня вели себя нагло: расталкивая окружающих, пытались пробраться в начало очереди, куда их не пропускали спокойные «зеленые» – избранники стихии Земли. У меня голова шла кругом, а с лица не сползала счастливая улыбка. Я почти у цели!
Очередь быстро продвигалась, поступающие заходили в массивные двери главного учебного корпуса и делились на семь потоков – согласно своим стихиям. В просторном холле с высокими потолками и арочными окнами было светло и как-то пусто, гладкий пол из таренского мрамора коварно блестел, вызывая сильные опасения, что на нем запросто можно поскользнуться… Я прошептала охранное слово и осторожно влилась последней в короткую колонну избранников Воды, обратив внимание, что нас гораздо меньше, чем представителей других стихий. Даже беловолосые избранники стихии Смерти опережали нас по численности; что уж говорить об остальных.
Хотя я заранее узнала, как проходит испытание, все равно жутко волновалась. Сначала комиссия при помощи специальных артефактов проверяет уровень силы поступающего, и если он выше тройки, то ученика заносят в список адептов. С каждым прошедшим испытание дара будет проводиться устное собеседование, после которого магистры распределят зачисленных по факультетам, определяя будущие специальности. Наблюдая, как поступающие, прошедшие проверку, со счастливыми лицами идут в правый коридор, я внутренне дрожала, мечтая оказаться в их числе.
Я хотела учиться на целителя. Моя наставница успела передать мне основы ремесла, и последние два года, оставшись одна, я самостоятельно справлялась со всеми хворями деревенских жителей, изобретая заклинания там, где не знала, как помочь, сочетая магию и обычные методы лечения. Родная стихия Воды помогала справляться даже со сложными ранами: я легко промывала порезы или укусы, удаляла яд, могла остановить кровотечение. Даже роды принимала несколько раз, когда старая повитуха не справлялась! Но мне совсем не хотелось всю жизнь оставаться простой деревенской знахаркой, жажда знаний гнала вперед, и, как только появилась возможность попасть в Магистерию, я, не раздумывая ни секунды, вцепилась в нее руками и ногами. Главное – пройти по уровню силы, а уж остальным меня не напугать!
– Следующий! – раздался крик прямо у меня над ухом, вырывая из размышлений и заставив вздрогнуть от неожиданности. На меня равнодушно смотрел маг в черной форменной мантии, его голова была скрыта капюшоном, так что определить, к какой стихии он принадлежит, я не смогла. – Не задерживайте испытание, проходите, кладите руки на камень, – он монотонно повторял порядок действий, не понимая, что у меня внутри все дрожит от волнения. Для него это испытание было рутиной, скучной обязанностью, для меня же решался вопрос всей будущей жизни!
Я с трудом сделала пару шагов вперед, встала около высокого стола и протянула руки к лежащему на нем прямоугольному серо-синему камню с двумя выемками в форме ладоней. Внутри все задрожало, когда я дотронулась до холодной шероховатой поверхности. Камень мягко засветился, но быстро потух.
– Четвертый уровень, – равнодушно сказал магистр. – Прости, детка. Не судьба. Следующий.
А я стояла, не в силах осмыслить его ответ. То есть как? Я не прошла испытание? И вовсе я не детка, мне уже двадцать!
– Следующий! – громче повторил магистр, но за мной никого не было. Он недоуменно оглядел зал, забитый поступающими других стихий, и раздраженно посмотрел на меня. – Что?
Тогда я решилась задать вопрос:
– А моего уровня недостаточно даже для платного обучения?
Магистр окинул меня заинтересованным взглядом, ухмыльнулся и сделал знак одному из наблюдателей. К нам подошел еще один маг в такой же черной мантии, но с непокрытой головой. Серебряные пряди выдавали в нем избранника Молний.
– Возникли какие-то вопросы? – недовольно поинтересовался он.
– В этом году пришло очень мало водников. Возьмем девчонку с четверкой на платное?
Наблюдатель придирчиво осмотрел меня, мою опрятную, но недорогую одежду и потертую кожаную сумку, явно отметив отсутствие украшений. Итогом осмотра стали приподнятая бровь и ехидная улыбка.
– А она сможет оплатить? – поинтересовался он. Теперь оба мага смотрели на меня, ожидая реакции.
– Да, смогу.
Внутренне я молилась, чтобы найденных денег хватило. Сейчас главное – попасть на собеседование, а там я смогу рассказать про свой опыт и знания. Не всё же решает сила!
Серебряный кивнул:
– Решай сам, – развернулся и ушел к поступающим огненным.
