Глава первая,
в которой герой проходит по грани
У каждого есть место, где ему удобнее думать. Кто-то предпочитает прохладную атмосферу кабинета, кто-то выбирает книжную тишину читального зала библиотеки, а кого-то, наоборот, тянет в толпу, к людям. Малк всё более ценил удобство небольших уютных кафе, где за несколько десятков оболов можно получить чашку кофия, рогалик с корицей и место в дальнем углу зала или веранды, словно бы изначально созданное для спокойных и взвешенных размышлений.
Кто-нибудь скажет, что, будучи стеснённым в средствах, не стоит ходить по ресторациям и прочим заведениям, и будет прав. Но, с другой стороны, если дома кроме матраца нет никакой мебели, поход в кафе из разряда развлечений и роскоши переходит в насущную необходимость. Поэтому когда Малку действительно требовалось разобраться с хаосом в мыслях, всё хорошенько взвесить и привести к наглядному виду, он всегда знал, куда идти.
Так было и на этот раз. Случайная встреча вывернула душу наизнанку, прогнала прочь былое спокойствие и укрепила в сердце твёрдое намерение идти к великой и кажущейся недостижимой цели. Но разве можно двигаться вперёд, не наведя порядок у себя за спиной?! Вот и Малк был уверен, что нельзя. И, захватив с собой стопку дешёвой бумаги и самопишущее перо, направился в скромную семейную кофейню под названием «Габет».
– Ладно, что мы имеем, – пробормотал Малк и, сделав глоток свежесваренного кофия, хмуро уставился на лежащий перед ним чистый лист, – или, иначе говоря, что же мешает нам хорошо жить.
Твёрдой рукой хорошего чертёжника он разделил лист бумаги на три столбца и каждый подписал соответствующим названием. Лоялисты, аристократы и карлик… С одной стороны, список врагов был не так уж и велик, а с другой, для обычного парня, приехавшего покорять культурную столицу, даже три ярых недруга это уже много. Возможно, что смертельно много! Но так это ведь не повод опускать руки, не правда ли? Главное, правильно начать, дальше уже легче будет…
Первыми в списке Малк отметил лоялистов и всю их террористическую братию. Дороги их пересеклись случайно и, видят Святые, он не сделал ровным счётом ничего такого, чтобы вызвать столь пристальный и утомительный интерес воинствующих «демонолюбов». Он всего лишь выжил! Но этого оказалось достаточно, чтобы ублюдки начали его преследовать. Да, раз Малк до сих пор жив и здоров, охотники из них получились посредственные, но так кто сказал, что за ним всегда будут посылать слабосилков и идиотов? Сначала были неодарённые мастеровые, затем пришёл черёд школяров. Следующими вполне могут стать опытные маги и наёмные убийцы.
Ладно была бы понятна причина подобной настойчивости – Малк с радостью пойдёт на любые уступки, лишь бы избавиться от внимания всевозможных бомбистов, стрелков, чародеев и просто жаждущих его крови неодарённых. Однако пока складывалось ощущение, что корень всех бед крылся в самом факте существования Малка.
И как в такой ситуации поступать? Ждать очередного нападения, ясно осознавая, что оно может оказаться для него последним? Ну так он уже через это проходил, со временем становится только хуже.
Бежать? Так это тоже так себе решение. Он не для того через столько прошёл, чтобы в последний момент всё бросить и, трусливо поджав хвост, бежать в родной Колхаун.
Но тогда что делать? В голову ничего кроме попытки отбить у лоялистов всякое желание с ним связываться не приходило. В исполнении простого Адепта такое намерение, наверное, выглядело смешно, однако сам Малк так не считал. При грамотной подготовке даже муравей убьёт слона, главное, всё правильно рассчитать и соблюсти баланс сил. Чтобы мелкая сошка в дальнейшем боялась к нему соваться, а фигуры покрупнее и помогущественнее не увидели в нём достойной цели для приложения своей мощи.
Ну а если не получится… Мир велик, и в нём всегда можно найти место, куда не дотянутся загребущие лапы «демонолюбов». Если подумать, то даже в Колхаун для спасения вовсе необязательно возвращаться.
Единственное, что беспокоило Малка во всей этой истории с террористами, это связь последних с благородными Семействами и аристократическими Домами. Потому как одно дело бороться с пусть разветвлённым, но при том совершенно разобщённым сообществом лоялистов, и совсем другое – связываться с влиятельными и мстительными родовитыми дворянами.
Чтение Бархатных книг на многое раскрыло Малку глаза, в особенности на очевидную связь некоторых громких политических событий с многовековой давности конфликтами тогда ещё молодых и горячих магов. Так что для монстров, измеряющих жизнь столетиями, персона вроде Малка неотличима от муравья. Стопчут и не заметят! И пусть настолько сильно он, слава Святым, ещё никого не обидел, по крайней мере, внимание Дома Громовой Птицы Малк на себя точно обратил. Что вряд ли благоприятно скажется на его будущем.
Да, напрямую его трогать никто не будет, но и в том, что тебя используют в качестве учебного манекена для изучающего мир за стенами Дома молодняка, хорошего мало. Особенно когда понимаешь, что родовитым недругам ты можешь сопротивляться лишь до строго очерченного предела. И стоит убить, тяжело ранить, искалечить или хотя бы просто серьёзно осложнить жизнь играющему во взрослого ублюдку, как игры закончатся и тебя сотрут в порошок.
Мало того, дорогу влиятельному роду можно перейти и вовсе не имея такой цели. Например, просто задев тех, кто находится под крылышком Семейства или Дома. Если же вспомнить вполне оформившееся желание Малка хорошенько врезать по лоялистам, конфликт с аристократами становится вполне вероятным…
Малк тяжело откинулся на спинку стула и ещё раз пробежался взглядом по получившейся у него схеме из надписей, простейших фигур и стрелочек. Картинка совсем не радовала. И пусть в голове понимание всего происходящего сложилось уже давно, однако только сейчас, когда мысли получили наглядное выражение, пришла настоящая ясность.
– Нет, тут как ни старайся, а в одиночку не выстоять! Во всяком случае не с моими силами, – пробормотал Малк. После чего размашисто написал под рисунком слово «одиночка», дважды его подчеркнул и… поставил знак вопроса. – Одному – не выстоять! Но что, если найти покровителя?!
Покровитель… Не человек, не отдельная личность, а некая влиятельная организация, способная защитить и дать отпор всем недругам Малка. И ведь если подумать, то подобных структур в Борее немало. Достаточно взять любой влиятельный аристократический Дом или богатое Семейство, не страшащееся конфликтов с другими дворянами, крупную Школу, способную посоперничать в могуществе с иными родами и кланами, или какую-нибудь из военизированных организаций на службе у государства, и многие проблемы будут решены. Вот только есть один нюанс – все они должны быть заинтересованы в Малке. И как раз тут начинаются главные сложности.
