ПРОЛОГ
- Привет, о чем задумался? – интересуется у меня самый завидный холостяк и по совместительству мой друг - Брас.
- А как сам думаешь?
- Уж точно не о предстоящем марафоне, - улыбается он. – Тебя эта головная боль не должна беспокоить.
- Ты ошибся. Как раз он является моей основной головной болью.
- Вот как? – изображая удивление, продолжает Брас, - я думаю, тебе не стоит сильно беспокоиться. Все-таки во многих состязаниях я не буду участвовать.
- Возможно ты и прав. Но мне хочется, чтобы ты оставался до конца марафона целым и невредимым.
- Тебя беспокоит что-то конкретное? – тут же настораживается Брас.
- Нет. Раньше ты со стороны наблюдал за участниками марафона, позволял себе небольшие шалости, флирт, а теперь ты его такая же часть, как и все остальные. Только представь, что здесь будет происходить, когда узнают, что ты тоже его участник. На какие уловки только ни пойдут одни, чтобы достичь цели – стать фавориткой, или еще лучше, женой принца, другие - приблизиться к тебе, завести дружбу, третьи - свести старые счеты. И последних, я прекрасно знаю, немало.
- Да, самый желанный приз этого замечательного праздника, - с кривой улыбкой на губах соглашается Брас. - Я уже подумывал о том, как сохранить подольше в тайне мое участие в марафоне.
- Думаю, твой отец не будет нарушать вековую традицию. Хорошо, если согласится объявить о твоей роли не заранее, как это положено, и не трубить об этом счастливом моменте оставшийся месяц, а сказать на самом торжественном вечере - открытии.
- Счастливый момент? – взвился Брас, - ты издеваешься! Лишиться свободы, понимаешь, всякой свободы можно назвать счастливым моментом? Жениться! На ком?
- Не начинай все сначала, - останавливаю я его, - от этого не уйти. Ты знал всегда, что это должно случиться, так чего злишься. К тому же, ты будешь ни одинок в поисках своей звезды.
- Звезды, - с нескрываемой горечью повторил принц. – Встретить свою единственную мог только самый достойный из всего нашего рода – мой отец. Только ему из всех наших родственников повезло влюбиться в маму. И что самое прекрасное, она ответила ему тем же. Не будем об этом. Много ожидается визитеров? – уточняет он.
- Почти с десяток лордов, которые на данный момент планируют прибыть к нам, и почти столько же знатных дам из соседних стран будут, думаю, участниками юбилейного события.
- То есть это уже не просто марафон, а целая конференция. Отец, как всегда, все запланировал заранее.
ГЛАВА 1
- Сегодня пятница. Настроение отличное, планов на выходные громадье. Остается пара лекций, одно практическое занятие, и все, - ожидая завтрашний выходной, думала я, приближаясь к двери зала для занятий. Но только я собралась переступить порог, как услышала рядом очень знакомый голос:
- Лия Октобра, - поворачиваюсь, рядом стоит преподаватель танцев и наш куратор, - вас срочно просит явиться в кабинет ректор.
- Зачем?
- Я думала, что это вы мне скажете, что опять стряслось, - отвечает дама. – Но раз нет…То это невероятно радует. Вы ведь понимаете, что подобные неожиданные приглашения случаются крайне редко. Не тратьте времени, идите скорее. Ректор человек занятой, и не стоит его задерживать.
Киваю головой в знак согласия и оправляюсь в сторону административного блока.
- Интересно, почему вдруг вновь меня вызывают в кабинет ректора. Это будет ни первое посещение злосчастного кабинета. За то время, что я нахожусь в пансионе, мне приходилось здесь бывать. Почему? Не очень у меня покладистый для леди характер. Нет, я не взбалмошная сумасбродка, просто мой взгляд на жизнь немного отличается от того, что должен быть у идеальной покладистой будущей жены богатого лорда. И иногда дух сопротивления вырывается у меня наружу, и тогда…. Не важно, что тогда.
Ближайшее время я ничего этакого не выкидывала, грешков за собой вспомнить не могла, что и вызывало некоторую тревогу.
В приемной ректора, как всегда улыбаясь, сидела его секретарь. Она оторвала взгляд от очередной бумажки, вскользь посмотрела на меня и махнула рукой в сторону двери.
- Проходите, вас ждут.
- Вот, значит, как. Встретила так, будто я сюда каждый день захожу.
Открываю дверь кабинета, вхожу и застываю.
На меня смотрят два знакомых мне человека. Один – ректор академии, а второй.
Второй - мой отец! Последний молча внимательно изучает меня, затем удовлетворенно кивает своим мыслям и только потом поднимается из глубокого кресла.
- Здравствуй, доченька, - говорит он, крепко обнимая меня. Немного не по этикету, но зато как приятно.
- Здравствуй, очень рада тебя видеть, - отвечаю я и замолкаю, жду пояснений причин, заставивших одного из самых занятых людей королевства приехать сюда.
- Дружище, - обращается ректор к отцу, - Лия отлично справляется с обучением, прекрасно общается с однокурсниками и не только с ними. Я уже рассказал тебе все, что посчитал нужным, теперь оставляю вас наедине. У меня много дел, загляну сюда часа через полтора.
Он выходит из кабинета, даже не дождавшись ответа отца, оставив нас вдвоем.
- Доченька моя, как же ты изменилась. Никак не ожидал, что за такое короткое время ты превратишься в настоящую красавицу.
- Я тоже очень рада тебя видеть, - улыбаюсь отцу, - но ведь ты приехал сюда не просто так. Что-то случилось.
- В нашем доме все в порядке, все живы и здоровы, - отвечает он, - расскажи о своих успехах.
Я начинаю рассказ, вижу, что отец слушает, но при этом будто ждет нужной фразы, чтобы сказать что-то очень важное. Останавливаюсь:
- Папа, говори уже, зачем приехал, а то от того, с каким видом ты сидишь, настроение портится.
- орошо, дорогая. Ты, конечно, знаешь, что в стране сейчас не все благополучно. Мы готовимся к возможной войне и поэтому, как отец, я хочу уберечь тебя от неприятных потрясений.
- Папа, к чему ты клонишь? - Встревожилась я.
- Хорошо, дорогая. Не буду ходить близь да около. Говорю коротко, а ты прежде, чем начнешь шуметь, хорошенько подумай. – Он выдержал долгую паузу, дождался моего утвердительного кивка и совершенно безэмоциональным тоном завил: «Ты должна принять участие в марафоне невест в этом году.»
В кабинете повисла тишина. Отец ждет моей реакции, а я от неожиданного сообщения впала в ступор. Не могу поймать в голове ни одной мысли. Вообще ничего. Пустота. Гулкая пустота. Ни мыслей, ни ощущений. Долго смотрю на отца, он терпеливо ждет моих слов. И они, наконец, появились.
- Почему сейчас? Мы ведь обсуждали мое участие в марафоне уже десятки раз и решили, что я приму участие в нем только после окончания обучения.
- Да. Я помню это. Но, когда мы принимали решение, то упустили несколько важных моментов.
- И каких? - Спросила я вслух, но мысленно продолжила, - ой, что-то ты лукавишь, отец. Не мог ты раньше упустить несколько, да еще и важных нюансов.
