Глава 1. Корнет, вы… женщина?
Ёжь твою рожь.
Других слов у меня не было. Вообще.
Никак.
Кой черт принес его на эти галеры?
Впрочем, долго изощряться у меня возможности не было. Дверь распахнулась.
Мне очень захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы надеть паранджу, обзавестись флюсом… да хоть лишаями покрыться, лишь бы меня никто не узнал.
Ага, как же!
Магия земли к таким изыскам не способна. Так что я выпрямилась и улыбнулась, решив, что крейсер «Варяг» — отличный образец для подражания. Помирать буду, но не сдамся!
И верно, в гостиную быстрым шагом вошел мой несостоявшийся супруг.
Выглядел он не лучшим образом. Явно эти месяцы были для него тяжелыми, похудел, осунулся, но глазки были такими же хищными. И общее впечатление…
Вот как хотите!
Может, еще наложилось то, что я о нем узнала. Но ощущение у меня было — в дом заползла ядовитая гадина. И не благородная змея, а гнусная сколопендра. Которую даже прибить противно.
Демидов великосветски склонился над ручкой хозяйки и медленно двинулся по гостиной, приветствуя всех окружающих. Я замерла.
Узнает?
Не узнает?
Вот он ближе, и ближе…
— Маша? — Арина коснулась моей руки.
Я сжала ее ладонь.
— Ничему не удивляйся, сестренка.
— Я не понимаю?
Но объяснять уже было некогда. Демидов меня увидел.
Ей-ей, будь я мультипликатором или хотя бы художником, я бы миллиарды огребла за этот портрет.
Недоумение.
Неверие.
Полное ошаление.
И — торжество?
Ну… это мы еще посмотрим и поборемся.
Шаг, второй…
— Княжна?
Я мило улыбнулась.
— Простите, господин?
— Ваша светлость, я нашел вас!
Я сделала большие глаза. Надеюсь, искренне удивленные.
— Милостивый государь, вы принимаете меня за кого-то другого.
Ага, как же. Водянистые глаза аж цветом налились.
— Княжна Мария, вы считаете, что я не узнаю свою невесту?
— Ваше благородие, — в моем голосе отчетливо прозвучала тревога, — смею вас заверить, что я не могу быть вашей невестой.
— Маша…
Арина выбрала очень удачное время, чтобы вмешаться. Нил, который до того был у нее на руках, проснулся и захныкал. Я ловко перехватила малыша.
— Иди ко мне, солнышко… тсс, мама рядом.
О чем я молилась, так это чтобы Нил не вздумал грохнуть мерзавца на глазах у всех. Это потом не скроешь, не спрячешь, да и заклинание «обливиэйт» здесь недоступно. Нет здесь Гарри Поттера. А если и есть что-то подобное, не с моими талантами его исполнять.
Хоть бы малыш не счел этого гада опасным…
Но нет.
Мальчик прижался ко мне поплотнее и снова засопел. Вот так, хорошо, ты мое солнышко…
Демидов тряхнул головой.
Ну да, он мог ожидать многого, но не ребенка. По срокам у меня не проходило. Но дураком Сергей Владимирович не был.
— Княжна, вам все равно, что ваш отец сходит с ума от беспокойства, что я волновался…
— Ваше благородие, будь я княжной, безусловно, я бы об этом думала. Но боюсь, вы ошибаетесь. Не знаю ту особу, на которую я похожа, но вы можете навести обо мне справки. Я всего лишь Мария Петровна Синютина. Обычная мещанка.
Демидов затряс головой, но…
— В самом деле, Сергей Владимирович, — кажется, Храмов получит в моих глазах плюс сто к благодарности, — Мария Петровна родилась в Березовском. Как видите, у нее есть друзья, родные, знакомые…
Демидов явственно заколебался. И верно, как ему было соотнести княжну Марию, в роскошных одеждах, и явную мещанку? Да еще с ребенком?
— Но я…
Я мило улыбнулась, как бы давая понять, что все возможно. Но — не это! Генерал-губернатор покачал головой.
— Пойдемте выпьем, Сергей Владимирович.
— Я был уверен…
Я понимала, что Демидов так легко не сдастся. Не говоря уж о том, что меня проверят со всех сторон. Вот этим вечером наверняка и начнут. Но… я тоже сдаваться не собиралась.
Выбора у меня нет, только принимать бой. Но вступать в него в одиночку? Нет уж, увольте.
Но мне и не пришлось. Ко мне скользнул лакей и шепнул, чтобы я не уходила. А потихоньку перебралась в голубую гостиную. Со мной желают поговорить.
Кто?
Баронесса, для начала.
Что ж, отказывать я смысла не видела. Поговорим.
Для начала — с Ариной. Вряд ли девчонка удержится.
***
Перебраться в голубую гостиную, названную так за преобладающий цвет обивки что стен, что мебели, мне удалось примерно через час. Общество гудело и желало знать подробности. Но что я могла сказать?
Да ничего!
Только порадоваться, что фотография здесь не особо развита и портреты в газетах не печатают. А тех, кто знает в лицо Марию Горскую, в зале — один Демидов.
В гостиной я упала в кресло и прикрыла глаза. Благо, никого рядом не было.
— Маша?
Арина присела рядом с креслом, прямо на пол.
— Да, сестричка, — погладила я русые пряди.
— А он… он правду сказал?
Я подняла брови.
— Арина Петровна, вы меня удивляете. Я — Мария Петровна Синютина, или у вас есть сомнения?
Сомнения действительно были. Но девчонка меня искренне удивила. Минуту она размышляла, а потом вздернула нос.
— В том, что ты моя сестра? Нет!
— А в чем тогда?
— Я думала, аристократы… они другие.
Я рассмеялась от всей души.
— Ариша, меня устраивает быть твоей сестрой. А невестой этого… Демидова… не устраивает.
— Он старый! — выпалила девчонка. — И гадкий!
— Гадкий. Лучше и не скажешь.
В дверях гостиной стоял генерал-губернатор Храмов, собственной персоной.
***
Я тут же поднялась с кресла и даже поклонилась.
— Сергей Никодимович…
— Мария Петровна, присядьте. Нам надо поговорить.
Я чуть поклонилась, демонстрируя, что надо, и снова опустилась в кресло. Храмов перевел взгляд на Арину.
— Арина Петровна, будьте любезны, подождите в соседней комнате? Мне хотелось бы побеседовать с вашей сестрой наедине.
Аристократия.
Как известно, дворянин разговаривает с кухаркой, как с ровней. А быдло будет и с императрицей разговаривать, как с кухаркой. Так когда-то говорила моя мама.
Вторая разновидность, увы, встречалась чаще.
А девчонка меня удивила. Выпрямилась струной…
— Вы не обидите мою сестру? Ваше высокопревосходительство?
Храмов чуть улыбнулся. Мне в этот момент Арина сильно напомнила отважного боевого воробья.
— Я не хочу и не собираюсь обижать Марию Петровну.
— Она моя сестра! Правда! Что бы ни врал этот… склизкий!
— Ариша, — я погрозила пальцем. — Это — Демидов.
— А ты — моя сестра! И я тебя в обиду не дам! — Арина топнула ногой.
Я понимала, что нас никто не спросит. Но в носу внезапно зачесалось. И в глазах как-то защипало…
Не ждала.
Такого я не ждала ни от кого, а поди ж ты!
— Даю честное слово, Арина Петровна, я не враг вам и вашей сестре.
Ну да, там такая разница в весовых категориях. Слоны на муравьев не охотятся, факт. Арина смотрела пристально и недоверчиво, но потом поняла, что более весомых гарантий не получит.
— Я верю вашему слову.
Дверь глухо стукнула, закрываясь за Ариной.
— Мария Петровна. Или — Мария Ивановна?
