– Розочка! Роза! – с истошным визгом младшая сестрёнка подбежала к кукольно-красивой девушке с длинными чёрными волосами и карими глазами, стройной и длинноногой. – Демон едет! Прячься!
– Что? Опять? – Роза подхватила корзину с овощами, которые собирала в тот момент в огороде и поспешила к дому. – Уже четвёртый раз за эту неделю! Надоело в подвале сидеть!
Малышка Диана, едва поспевая за старшей сестрой, успела сообщить:
– Соседи судачили: ведьму чуют, вот и рыскают.
Роза в отчаянии помотала головой.
– Какой смысл прятаться? Меня всё равно найдут! – она зло топнула ногой, но в глазах дрожали слёзы.
В душе девушки была обида на несправедливость их мира: ещё несколько веков назад к власти в стране пришли демоны, с тех пор для простых людей часто творился беспредел. Только демоны определяли, чем каждый конкретный человек обязан заниматься. Сменить сферу деятельности было практически невозможно. Их бесы шныряли повсюду и доносили высшим, если кто-то возмущался, а также собирали дань, попросту отбирая у людей всё, что им понравится. Но хуже всего было то, что людей с какими-либо сверхспособностями просто уничтожали. Целителей, провидцев, знахарей увозили в замки демонов, где обрывалась их дальнейшая судьба. Никто не знал, что с ними происходило, но ни один из увезённых туда не вернулся. Поимкой таких людей занимались сами демоны. У них было чутьё.
Дар у человека просыпался вскоре после двадцати лет, и сразу местные власти начинали шмыгать по дворам. Всё это проходило через селения, как цунами. Демоны ехали на мощных лошадях, способных выдержать их тяжёлую энергетику, сопровождаемые толпой шумных бесов, которые куражились, хохотали, пугали домашних животных и детей. Поэтому, если такие кортежи зачастили в деревеньку, местные жители говорили: "Ведьму ищут или колдуна". Из-за таких событий у молодёжи не было принято дружить и ходить друг к другу в гости. Мало ли что… прятаться придётся…
У Розы дар проснулся несколько месяцев назад. Дворовый пёс прибежал с улицы, сильно порезав лапу. Кровь текла из раны и девушка нашла тряпочку, чтобы перевязать его. Но когда прикоснулась к лапе, почувствовала тепло в собственных пальцах и с удивлением наблюдала, как кровь перестаёт течь, а рана затягивается. В собственном теле Роза почувствовала приятную истому.
Девушка прибежала к матери, рассказать о необычных ощущениях и чудом вылеченной лапе пса. Мать схватилась за голову и завыла так, что на плач прибежал из мастерской во дворе её муж, отец Розы. Он увидел, как бедная мать цепляется за перепуганную девушку.
– Доченька моя! Нет, нет! Не отдам! Не отдам тебя демонам на смерть! Только не это!
Отец сразу всё понял. Он побледнел, но нашёл в себе силы сказать:
– Марта! Не плачь! Мы её спрячем! Я видел, как забирали соседского сына. Слышал, бесы говорили, что его нашли не сразу, потому что он безвылазно в подполе сидел, а слой земли уменьшает проводимость энергии, которую чувствуют демоны.
Глава семейства сразу спустился в подвал и провёл там остаток дня и половину ночи. Утром он позвал Розу и показал тайный лаз в небольшую землянку. Вход закрывался крышкой, на которой также был слой земли.
– Здесь, дочка, будешь прятаться, когда демон проезжать будет.
А уже в полдень мать, запыхавшись, вбежала в дом.
– Розочка, скорее в подвал. Демон за околицей, бесы уже по дворам бегают, скоро здесь будут. Сиди там, в убежище, пока я за тобой не приду, – она схватила одеяло и пирожок и подала девушке, которая уже спускалась вниз.
В подвале Роза просидела несколько часов, пока тёмный кортеж не покинул селение. С тех пор девушка часто проводила время в этом земляном закутке. А в последнее время всё чаще и чаще.
Роза поставила на землю корзину с овощами и открыла створки подполья, выходившие в огород. Едва она прикрыла их за собой, через калитку со двора заскочил бес, молодой парень. От обычного человека его отличали только небольшие рожки, выступавшие на голове. Да ещё то, что все демоны и бесы имели ослепительно красивую внешность. Этот был с каштановыми волосами, торчащими вверх задорным чубчиком, чуть раскосыми, как у кота, изумрудно-зелёными глазами.
– Попалась, – рявкнул он малышке Диане, подхватывая её на руки. – Это ты ведьма, которую я ищу?
Бес засмеялся своей шутке, а девчушка завизжала, пытаясь вырваться. Крик сестрёнки заставил Розу затормозить и кинуться обратно ко входу в подвал. Уже у дверок она сообразила, что ей нельзя было возвращаться. Девушка колебалась, бежать в укрытие или вступиться за малышку. А бес, не отпуская Диану, продолжил:
– Я от твоего визга оглох. Придётся забрать тебя в замок и съесть за это, – он перекинул девочку через плечо.
Она отчаянно забилась в его руках, хотя все знали, что демоны никогда не увозили детей. Наконец, бес поставил малышку на землю.
– А ну, рассказывай, чем ты тут занималась? – взгляд его упал на корзину, оставленную Розой. – Овощи собирала? Но ты слишком мала, чтобы таскать такое большое и тяжёлое лукошко.
Глаза парня подозрительно сузились, он по-собачьи потянул воздух носом и сделал шаг к створкам подвала, за которыми всё это время стояла Роза. В этот момент в огород ввалилось ещё несколько бесов, разной внешности, но тоже очень красивых.
– Морток, ты где застрял? – они толкались и смеялись, напоминая банду хулиганов.
Первый из бесов вскинул руку, и остальные замерли, а он потянулся к двери подполья. В тот же миг Диана, чтобы отвлечь внимание на себя, с размаху пнула его по ноге. Добродушие и весёлость беса мигом слетели. Он со злобным рыком схватил девчушку за шкирку платья, словно котёнка, и, как пушинку, поднял в воздух.
– Убью, мелкая дрянь!
Роза, услышав из-за дверцы, что происходит, распахнула створки и, охваченная страхом за сестру, кинулась на беса. Он сориентировался мгновенно. Швырнул малышку товарищу и, увернувшись от девушки, подставил ей подножку. Роза упала и сразу ощутила на своей спине ногу Мортока. Кое-как повернув голову, девушка увидела, что бесы перебрасывают визжащую Диану друг другу, словно мячик. Через калитку уже спешили перепуганные мать с отцом. Следом за ними, лоснящийся вороной жеребец внёс хозяина окрестных земель.
– Бесы! – прикрикнул демон на расшумевшуюся свиту. Чёрные волосы, чёрные глаза, рельефное тело. У демонов не было рогов, но каждый сразу понимал, кто перед ним. Людей словно придавливало тяжёлой волной. Одни бесы спокойно находились рядом.
Услышав окрик, они, хохоча, поставили Диану на землю. Малышка кинулась к матери, прижалась в поисках защиты. Демон подъехал к Мортоку.
– Демон Матукодот! – смело обратился к нему бес. – Вот та, кого мы искали.
Он поднял Розу с земли и взял за волосы на затылке, повернув лицом к демону.
