1673 год Нового календаря, 14 Студзеня, Черный Лес
Серра уже полчаса как просто парила в восходящих потоках воздуха. Ей срочно требовался отдых, чтобы восстановить свой запас магии, но все, на что она надеялась – хотя бы перелететь Черный Лес.
Зачарованная граница территорий простиралась под ней плотным частоколом иссохших деревьев с остатками почерневших листьев на ветвях. Ее острые глаза и те с трудом различали мелькающие внизу тени. Черный Лес был чем-то ужасным, противоестественным, особенно в свете бледной убывающей луны. Проклятием, ниспосланным богами на высокомерных и излишне гордых людей. Однако, была версия и о том, что это было спасение, но сейчас девушке было особенно сложно поверить в это. Как нечто столь мерзкое может быть подарком?
Когда дикий лес Джангали сменился Черным, цара тут же это почувствовала. На душе стало мерзко, на плечи словно кто-то водрузил гору, а магия стала стекать с ее перьев, словно вода. Тогда она и поднялась повыше, рассчитывая, что крылья продержат ее в воздухе достаточно долго. Вот бы еще глаза не закрывались от усталости, а мышцы не сводило судорогой от перенапряжения.
Серре только и хотелось, что свалиться в какой-нибудь стог соломы и остаться там лежать.
Первый пункт был выполнен – она все-таки упала. Только вот земля ее встретила колючим настом сухих черных иголок и мерзким запахом разложения, царившем во всем Лесу. Цара приподняла свою оперенную голову, с сожалением и несколько отстраненно отмечая, что она потеряла парочку нежно-розовых перьев.
Девушка попробовала встать, но ноги предательски задрожали, и цара снова упала на землю. Все бы ничего, но она уже чувствовала на себе жадные взгляды местных хищников. Твари учуяли ее свежую кровь. Тени подкрадывались все ближе, в надежде впитать хоть капельку этой живительной жидкости. Чьи-то призрачные холодные руки коснулись ее лодыжки, Серра вскрикнула, мышцы тут же пришли в себя. Цепляясь руками за сухую кору дерева и сдирая нежную кожу, цара смогла приподняться. В панике оглядываясь по сторонам, она видела только тени. Смерть, холод, гниение, темнота. Всепоглощающий страх, вызванный точным знанием: они там есть. И они хотят, чтобы она к ним присоединилась.
Серра зажмурилась, с трудом сглотнула вязкую и горькую слюну. Почувствовала на лице чье-то теплое и влажное дыхание. Тихо и тоненько заскулила. Они играют с ней, они любят ее страх. Что-то острое уперлось в ее шею, Серра боялась даже вздрогнуть, чувствовала, как коготь водил над выпирающей веной.
Нечто коротко рыкнуло и надавило когтем сильнее. В мертвенной тишине было слышно, как лопнула кожа с тихим «чпоньк». Горячая кровь стремительно потекла по ключице и ниже, прячась в лифе ее походной рубашки. Из тьмы донесся тихий хохот, а потом возня. Твари спорят, кому она достанется.
Серра никогда не считала себя особо смелой. Вообще она не считала себя особенной хоть в чем-то. Заурядные магические способности на уровне любителя, красота полета была обычным свойством ее народа, в учебе она сильно не отличалась, да и не хотелось ей. Однако, всю жизнь ее преследовало чувство, что что-то должно произойти, что она зачем-то существует в этом мире. А потом за ней пришли.
Ее брат был смелым. Каррой бросился на обидчиков, давая своей сестре время убежать. Даже уйти от преследования и в том ей помогли. Вернее, помогла. Ее богиня, великая Прита, указала дорогу, скрыла следы ветками. Не оставила ее, кружась рядом незримой поддержкой. А сейчас, в Черном Лесу, чувство светлого присутствия богини плодородия пропало.
Серра часто заморгала, смахивая с глаз слезы. Она создана для чего-то, нужно быть просто достаточно смелой, чтобы дожить до этого момента. Девушка сделала над собой усилие и отлипла от холодного ствола дерева. Мягкие и слегка подрагивающие от страха слова заклинания сорвались с ее губ и заставили руки мерцать теплым золотистым светом. Цара так и застыла на секунду перед открывшимся ей зрелищем. Потом она вскрикнула и отпрыгнула назад к своему дереву, сбрасывая с рук магию.
Она не была настолько смелой, чтобы противостоять таким монстрам! Да что она, никто не может быть достаточно смелым, чтобы просто стоять перед этими изуродованными мордами!
И тем не менее девушка была уверена, что рассмотрела бордовое свечение рун на длинном клинке, который держала вполне себе человеческая рука. Призрак или проклятый, не иначе. Вокруг меча она рассмотрела ошметки плоти, осколки костей и… и ей совсем не хотелось знать, что еще. Но самым жутким в этом все было то, что слышала она по-прежнему только отдалённый гул, хоть битва и проходила в двух метрах от нее.
Серра обнимала ствол мертвого дерева и обреченно ждала результата борьбы за ее бьющееся сердце. Она посмотрела вверх, в надежде увидеть небо, луну и звезды, найти подтверждение тому, что она все еще в этом мире, но вверху была только тьма, как и вокруг. Девушка тихо заплакала, чувствуя, как корни дерева оплетают ее щиколотки, а стопы погружаются в землю. Но умирать в темноте она не собиралась. Собрав остатки своей силы, цара тихо пропела слова, и свет получился еще более интенсивным, чем в прошлый раз. Последняя вспышка умирающей звезды всегда самая яркая.
– Ай, выключи этот светильник или яркость убавь, по глазам больно бьет.
Серра в ужасе осмотрелась, ища источник этого странного голоса. Он был живым и бодрым, но в то же время она отчетливо чувствовала плохо скрытый могильный холод под ним. Когда же девушка нашла говорящего, то очень об этом пожалела. Парень прикрывал лицо согнутой в локте правой рукой, той самой, что держала меч. Оружие и сейчас было, и еле различимо светилось красным. Ужаснули ее не явно запрещенные заклинания на клинке, а левая рука. Точнее то, что от нее осталось: в свете заклятия цары очень ярко светилась белая плечевая кость посреди темных остатков мышц, кисть была заткнута за пояс, чтобы не болталась при движении.
– Я тут тебя спасаю, а ты меня слепишь, пожалуйста, выключи, мне неприятно.
– Ты… ты… – Серра не смогла выдать ничего внятного, она в принципе не любит разговаривать, а сейчас этот дар, казалось, и вовсе покинул ее.
– Я не один из них, нет. Они мертвы, – он указал мечом в сторону сваленных в кучу тел, – но тут полно других. Они вернутся и с большей силой, а я, как видишь, скоро стану недееспособным. Если только ты соизволишь проследовать за мной, то я выведу тебя прямо к таверне, тут недалеко на самом деле, я там работаю. Ну так как?
Он отнял от лица руку и подставил ей локоть. Серра не обратила внимания на этот жест, все что она видела – это две вертикальные щелки, пересекающие белок глаза.
