ГЛАВА 1
О будущем муже мне было известно мало: боевой маг в отставке, в то время как ему нет еще и тридцати пяти. Наверное, что-то случилось, потому что маги обычно не покидают службу так рано. Впрочем, чему я удивляюсь? Моему брату должно было исполниться двадцать восемь.
Потратив несколько мгновений на нерешительность, я все же поднялась по ступеням каменного крыльца и позвонила в дверь. Такую массивную, что оставалось лишь догадываться, разнеслась ли по дому трель. Здесь все напоминало крепость, готовую к обороне: высоченный укрепленный забор с впитавшимися в него чарами, мрачный каменный дом, пустынный двор, запущенный сад, потому что, похоже, хозяин считал, что у него имеются дела поважнее. На самом деле звонить предлагалось в калитку, и я поначалу так и сделала, но потом воспользовалась магическим ключом, чтобы проникнуть на защищенную территорию.
Он прилагался к завещанию, как и кошель с деньгами на первое время, письмо с пошаговым руководством и еще некоторые полезные мелочи.
Надеюсь, происходящее не чья-нибудь глупая шутка…
Это не может быть шуткой!
Не может.
После третьего звонка у меня закончилось терпение.
— Никлас Алавен!
Никакой реакции.
Кто бы сомневался.
— Эй! Я знаю, что вы там! Занавеска только что двигалась.
Последовало еще некоторое время ожидания. Я могу быть упрямой, хоть директриса пансиона и написала в характеристике, что я совершенно обычная. Во всем. Наконец засевший внутри хозяин укрепленного жилища понял, что просто так гостья не уйдет, и появился на пороге собственной мрачной персоной.
Желание отшатнуться удалось побороть с трудом.
Мужчины с бородой всегда казались мне неприятными и внушали опасения. Пришлось даже напомнить себе, что передо мной засевший в глуши маг, а не какой-нибудь разбойник.
— Никлас Алавен, полагаю? — надо же было с чего-то начать разговор.
— Ну и?
Вторжению были откровенно не рады, что старательно подчеркивали.
Ладно, ладно. Я и сама не то чтобы счастлива стоять здесь.
— Бьянка Лонг.
— Я не подпишусь на вашу газету, ничего у вас не куплю и не пожертвую денег на благотворительность, — отрезал маг, окинув меня тяжелым взглядом.
Доброжелательная улыбка не сработала. Я никогда не умела сразу произвести впечатление.
И… пожалуй, стоило потратиться на модное платье, потому что меня, кажется, приняли не за ту.
— О, нет, я не пытаюсь ничего продать! — Улыбнулась еще шире и почувствовала себя в два раза глупее. — Я сестра Грахема Корвуда. По отцу.
— Рад за вас.
— Вы состояли вместе при Воллианской башне, помните?
— Ну и?
Не хотелось бы показаться неблагодарной, но неужели у брата не нашлось более приятных друзей? Или в том и состоял его план?
— Грахем погиб месяц назад. — Вот тут можно было перестать улыбаться, чтобы не выглядеть неуместно радостной. — И по его завещанию я должна выйти за вас замуж, чтобы получить наследство. Знаю, это странно и вы, похоже, не в курсе, но…
— Ничем не могу помочь.
Перед моим носом грубо грохнули дверью.
Ожидаемо, в общем-то.
В письме, которое прилагалось к завещанию, Грахем и написал, что так будет. Также он расписал последовательность моих действий дальше, которые должны были привести к тому, что уже к наступлению темноты я стану леди Алавен. Доверять больше мне было некому, и я доверяла брату, которого никогда даже не видела. Поэтому сейчас, задумчиво разглядывая закрытую дверь, я не чувствовала себя проигравшей. Напротив, в душе просыпался какой-то незнакомый прежде азарт.
За пределами дома, который я про себя обозвала крепостью, буйствовала весна, цвели нежно-розовые магнолии, а теплый ветерок вуалью набрасывал на прохожих такие ароматы, что невольно тянуло улыбаться и мечтать о несбыточном.
План брата приблизительно был понятен. Окончательно я утвердилась в этом ощущении, когда встретилась с «женихом» лицом к лицу. Если принять как данность, что Грахем Корвуд переживал за друга и хотел позаботиться обо мне, свести нас могло показаться не такой уж плохой идеей. Впрочем, на этот счет у меня успел придуматься собственный план.
Скрыв улыбку в уголках губ и игнорируя требования организма накормить его, я ускорила шаг.
Время драгоценно, не стоит его терять!
Подумать только, три дня назад я сидела в холле пансиона и просматривала объявления о работе. К тому моменту я уже провалила три собеседования, и будущее откровенно пугало. Покинуть место, где провела девять неплохих в общем-то лет и выйти в большой мир, в котором меня никто не ждал, уже требовало определенных моральных усилий. Мне было девять, когда умерла мама и отец перевез меня из красивого дома у реки в пансион для девочек неподалеку от столицы. Привести в семью ребенка от своей содержанки он, конечно, не мог. Он и навещал-то меня всего трижды за все время. Я не винила его за это, с самого начала понимая, что я не такая, как другие его дети.
Поначалу жизнь в пансионе казалась ужасной. Свободу заменили правила, игры сменились уроками, а вместо любящей мамы остались лишь строгие воспитатели. Но со временем я вписалась, подружилась с другими девочками и даже научилась быть благодарной судьбе. В конце концов, место было дорогое, и нас не обижали, учили всему необходимому и даже чуть больше, устраивали праздники, иногда даже вывозили куда-нибудь.
По какой-то причине отец оплатил мое пребывание там до самого совершеннолетия, поэтому с его смертью несколько лет назад для меня ничего не изменилось. Я продолжила учиться и жить, как жила. Лишь когда взросление пинком вышвырнуло меня в большой мир, испытала болезненный шок.
Первое собеседование на должность гувернантки началось с того, что отец предполагаемой подопечной попытался запустить руку в лиф моего платья, а закончилось тем, что я влепила ему звонкую пощечину. Конечно, в характеристике было указало мое происхождение, но это не значит, что… Как вспомню, до сих пор от злости в глазах темнеет! Во время второго присутствовал не менее противный племянник леди, которая подбирала компаньонку, и история почти повторилась. Ну а третьим был маг, который искал помощницу. Маг оказался приятным человеком, но работа с ним могла нести опасность, и моя «совершенно обычная» характеристика его не устроила. Вот о потере этого места действительно стоило сожалеть.
Я была опасно близка к панике, когда меня пригласили в кабинет директрисы, где ждал поверенный Корвудов. С ним я уже однажды встречалась, когда умер отец, так что сразу ощутила движение холодка по спине. В этот раз у меня не стало старшего брата, с которым мы даже не виделись ни разу. Но он почему-то решил позаботиться обо мне.
На мое имя в столичном банке лежала кругленькая сумма золотом. Вот только добраться до нее я смогу, лишь исполнив условие завещания. Согласно ему, я должна отправиться на восток страны, в Глэдшир, и выйти замуж за сослуживца моего погибшего брата. Ничего особенного, из пансиона многие девушки попадали сразу замуж. Загвоздка заключалась в том, что мой «жених» понятия не имел о расставленной на него брачной ловушке и наверняка собирался сопротивляться. На этот случай мне передали письмо с точными указаниями.
