ПЛЕМЯ СЕВЕРНЫХ АХЕКОВ2
ПРОЛОГ
То было место, где вечный закат грел цветом затухающего огня бескрайнюю пустыню. Песчинки переливались на багровом солнце, создавая гипнотическое мерцание и, казалось, будто вся местность напоминала ночное небо с рассыпанными на песке звёздами.
Алые облака медленно плыли в лучах уходящих трёх солнц, которые никогда не заходили за горизонт, а создавали вечный закат.
Где-то вдалеке шло войско, перебирая ногами сухой песок. Воздух был тёплый, он не грел и не холодил. Пустыня не подавала признаков жизни. Растения здесь не росли, птицы не пели, звери не охотились. Лишь ветер изредка поднимал песчинки и закручивал их в воронку.
Внезапно путники остановились под предводительством Вождя, который поднял руку вверх. Дальше глава племени шёл один в сопровождении своего преемника. Они шли в направлении востока, где их ждал Восточный Вождь в паре со своей молодой преемницей.
Дойдя до места, они увидели, как с других сторон света тянулись племена под предводительством своих Вождей, чтобы составить часть круга.
Вожди олицетворяли стороны света, которые сошлись в середине земель. Когда все четыре главы племени соединились в одном месте, Вождь Востока силой своего ветра разогнал песок и обнажил каменный круг, объединявший четыре племени.
Вождь Севера поднял круг силой своей земли и тот повис в воздухе, оторвавшись от песчаной поверхности.
Вождь Запада омыл силой своей воды, прогнав каждую каплю через расщелину, чтобы очистить его.
Вождь Юга осушил силой своего огня поверхность каменной плиты и разжёг костёр в его центре.
Четыре странника сели на тёплый песок напротив друг друга, каждый со своей стороны света. А далеко позади них стояли воины, сопровождавшие их в пути.
– Да, взойдут три солнца на Востоке с Верховным Антсу3, дабы осветить нам путь. И пусть ветра укажут дорогу. Подул Восточный ветер, – с этими словами мужчина рассёк воздух своей кекурой4 и положил оружие в круг напротив себя.
Это был вождь Альман5 Восточного племени ахеков. Он возглавлял Совет Четырёх Ветров. А поодаль от него сидела его преемница с драгоценными камнями, собранными в удивительные украшения, которые прикрывали её смуглые груди.
Альман славился непревзойдённой красотой, силой и отвагой, верностью своему племени. По традиции Востока все ахеки – мужчины и женщины – сбривали волосы со своих голов оставляя на макушке лишь большую толстую косу, спускавшуюся до пояса, которую скрепляло у корней кольцо из граната с мордой Белотигра6 сверкающего своими красными глазами и представляющего собой Хранителя племени.
Тело и лицо восточного Вождя, как и всего народа востока, имеющего камни души, украшали рисунки в виде разных животных на их смуглых телах, оживавшие при действии камня и защищавшие их при угрозе.
Из мочки уха ахека спускалась цепь, высеченная из драгоценных камней, и цеплялась за кончик носа. Украшения были незаменимыми атрибутами восточных племён. Они верили в их силу, и что каждое из этих драгоценностей имело свою защиту на определённом месте тела. Поэтому тела их были максимально обнажены. Мужчины закрывали только нижнюю часть одеждой, сделанной из кожи животных или же из ткани, сотканной южанами. Женщины могли ходить, как с закрытой, так и оголенной грудью. Но украшена она была самыми красивыми драгоценностями.
Восточное племя славилось умелыми мастерами, которые могли делать из разного рода камней небывалые украшения. Все существа хотели выменять их для себя. Но украшениям не было цены. Они были защитой и главной атрибутикой племени.
Лицо Альмана всегда выражало спокойствие и непринуждённость. Его мускулистое тело было образцом силы и храбрости. Его заполненные чернотой глаза всегда были наполнены отвагой. Народ его любил, Несовершенные уважали, воины отдавали жизни за него. У Вождя было много женщин. Он мог одарить своей любовью каждую из них. Поэтому окружил себя самыми красивыми наложницами со всех земель. Он был не превзойдён во всём. Обладал редким даром Запретной магии – Застывшим огнём. Ему были подвластны все живые существа. Одним взмахом руки он мог остановить нападавшего. Кровь внутри жертвы будто останавливалась и обрекала её на мучительную смерть, по капелькам выходя наружу через глаза, нос, уши и рот. Капли застывали в воздухе, словно кровавые камни и ручейком переходили к обладателю Застывшего огня. И по его венам начинала течь ещё большая сила.
– Подул Южный ветер, – произнёс другой вождь и наконечником стрелы провёл по верхушке костра, горевшего в центре круга. Стрела обрела своё место напротив вождя Южного племени, Циты7.
Цита был приверженцем старых традиций. И почитал магию предков. Светлая, солнечная энергия всегда наполняла его сердце. Он был мудр, благочестив, верен своему племени и своей Та. Народ уважал и прислушивался к нему. Ведь Цита был самым старым ахеком из всех живущих. Цита верил, что можно сохранить силу своего народа только при соитии между соплеменниками и не допускал ахеков из других племён. Кто нарушал традиции, тому было предначертано изгнание.
Таков был жёсткий, но справедливый Цита.
Волосы его были всегда аккуратно собраны в длинные седые косы, свисавшие по обе стороны плеч. Между белыми волосками ещё пока можно было увидеть чёрные, как смоль волосы. В косы были вплетены перья священной огненной птицы Рарог8. Она была Хранителем Южного племени. Когда она теряла свои перья, и они касались земли, сила огня в них затухала и, тогда южные ахеки могли украшать свои головы ими, веря, что перья приносят удачу и защищают от зла.
На лбу Циты виднелась цветная, плетённая лента, охватывающая голову по кругу и заходя за волосы. Их плела его Та, вкладывая в каждую нить свою любовь и заботу, и тем самым поддерживая силу в своём Са.
Его смуглое, почти коричневое от солнца лицо было покрыто множеством морщин.
Но в янтарных глазах не пропадал свет жизни.
Тело украшала одежда, сшитая вручную из собранного хлопка и окрашенная красками, добытыми из разных растений.
Рубашку с длинными рукавами украшали такие же плетённые ленты, как на лбу. Ворот рубахи закрывал шею.
На запястьях рук были деревянные и кожаные браслеты, сделанные его дочерью. Он всегда носил их с собой.
– Подул Северный ветер, – сказал третий вождь и остриём копья, захватив часть земли положил оружие в круг напротив себя. То был Вождь Карнгорм9, предводитель Северного племени ахеков.
Часть его белых волос спускалась до плеч, другая часть на затылке была заплетена в тонкую косу с кожаной лентой. На груди он носил ожерелье из клыков тёмного Оша
