Дело было зимним днём. Время тренировки по теннису перенеслось, и Катя торопилась после уроков домой – успеть взять отремонтированную ракетку. Девочка по привычке влилась в поток людей, двигающийся в нужном ей направлении – в обеденный перерыв рядом с офисным зданием и в сквере всегда было столпотворение. Кто спешил по делам, кто ждал кого-то, разминая под ногами жижу из соли и коричневого снега, лишь единицы просто прогуливались или делились своим обедом с вечно голодными голубями.
Преодолев половину пути, Катя обернулась и окинула оценивающим взглядом мужчину, идущего в шагах десяти от неё. «Не выдумывай! Показалось», – одёрнула она себя. Незнакомец выглядел как вполне обыкновенный прохожий: чёрного цвета спортивный пуховик и вязаная шапка, тёмно-синие джинсы, рюкзак через плечо – в таких обычно носят ноутбуки – и лицо, самое-пресамое среднестатистическое. Одним словом, ничего выдающегося, ничего, что можно было бы назвать отталкивающим или привлекательным, а то и вовсе указать в качестве улики, доведись ей составлять его фоторобот. К тому же мужчина не пытался подойти к Кате, что-то спросить или предложить. Ну, подумаешь, идёт за ней чуть ли не от самой школы. В городе круглые сутки много народа. «Не тебе одной надо в сторону булочной», – пожурила себя девочка и громче включила музыку в наушниках.
Однако слова любимой песни не смогли заглушить тревожную догадку: «А если не показалось?» В фильмах она не раз видела, как главный герой менял привычный маршрут, чтобы проверить, действительно ли за ним следят. Катя резко повернула за магазинчик с журналами. Но что это? По спине девочки пробежал холодок – незнакомец свернул за ней и продолжал держаться на расстоянии примерно десяти шагов! Нет, это уже не могло быть просто совпадением.
Катин папа рассказывал, что в момент стресса человек либо становится сильнее и к нему возвращаются даже те знания, которые, казалось, он давно забыл, либо из головы вылетает всё нужное и полезное. С Катей, к её ужасу, случилось последнее. От волнения она совершенно забыла все правила безопасного поведения на улице, которым её учили родители. Девочка не придумала ничего лучше, как юркнуть в свой подъезд, но сразу же пожалела об этом: незнакомый мужчина успел зайти следом – попытка побега не удалась.
Девочка лихорадочно стала перебирать в голове варианты своего спасения. Идею воспользоваться лифтом она сразу отмела – ещё, чего доброго, незнакомец успеет и в него заскочить. Как можно увереннее она зашагала на площадку первого этажа, остановилась у одной из квартир и сделала вид, что открывает дверь своим ключом. Незнакомец, на секунду замешкавшись, прошёл к лифтам. Катя не стала дожидаться, пока мужчина догадается о её хитрости. Она стремительно выбежала из подъезда и помчалась к папе. Благо, ремонт телефонов, в котором он работал, находился в здании всего через два дома от их двора.
Увидев взволнованную и запыхавшуюся дочку, папа перепугался не меньше Кати.
– Солнышко, что случилось?
– Пап… ты… понима…ешь, – пыталась отдышаться девочка. – Там человек… Он со школы за мной шёл.
– Он что, преследовал тебя? Где он? Что он делал? Что говорил? – Казалось, родитель готов сорваться с места и бежать на поиски опасного незнакомца.
– Па-а-ап, ничего страшного не случилось, – попыталась успокоить его Катя. – Просто шёл за мной от школьной калитки до дома. Точнее, до первого этажа.
– Ты зашла с ним в подъезд?
– Да, – робко призналась девочка. – Я думала, что успею резко закрыть за собой дверь, но растерялась.
– Но в лифт же ты с ним не зашла? – всё ещё нервничая, уточнил папа.
– Нет. Я на первом этаже осталась, а потом за тобой побежала.
– Катюшка, какая ты молодец, что не поехала с ним в лифте! – Папа одобрительно потрепал дочку по шапке и добавил: – Пойдём, я тебя провожу домой.
По дороге до их дома, заметно успокоившись, Катя и папа обсуждали безопасные действия в такой ситуации.
Папа поинтересовался:
– Что бы ты кричала, если бы незнакомец не выпускал тебя из подъезда?
– Спасите, помогите! – не задумываясь, выпалила девочка.
– Ты считаешь, что соседи открыли бы?
Катя осеклась:
– Наверное, нет. Испугались бы, закрылись ещё плотнее в квартирах и слушали через дверь, что там происходит.
Папа кивнул в знак согласия.
– А чего боятся все соседи и при этом точно выглянут?
– То, что их квартиру вода зальёт? – хмыкнула Катя.
– Да, – папа улыбнулся, – этого они тоже боятся. Но о затоплении коротко прокричать не получится. А чего ещё, как думаешь?
– Точно, пожар! – догадалась Катя и хлопнула себя варежкой по лбу.
– Да! Кричи «Пожар!», тогда соседи наверняка выглянут.