1. Глава 1
- Ну когда уже мама вернется? - я сидела на кухне и ждала, пока папа приготовит ужин.
Он в белой рубашке с работы и серых штанах, нацепив мамин цветастый фартук, выглядел очень забавно.
- Котенок, потерпи, завтра мы заберем ее с твоей сестренкой, - папа крутился около сковородки, пытаясь что-то подцепить лопаткой.
Мне не нравилось, как он готовил, но пока мамы не было, приходилось терпеть, ведь папа так старался. Я считала это своей главной обязанностью - хвалить его стряпню.
- Я решила, как мы ее назовем!
- Да? - его рассмешила моя уверенность, но он пытался не подавать виду. - И как?
- Анна! Анна Тали! Красиво же, да? - воскликнула я, от радости тут же сверкнул барьер, столкнувший со стола стакан.
Опять не сдержала свои силы. Папа обернулся и удивленно посмотрел на меня. Эфирная защита и раньше появлялась внезапно, но чем старше я становилась, тем чаще она срабатывала невпопад. Контролировать ее пока так и не научилась.
- Никак не привыкну к этому, - испуганно выдохнул папа.
Я виновато посмотрела на разлитую воду, внезапный луч вечернего солнца пробился сквозь шторы и заставил зажмурится.
- Тали, если что, ударишь его барьером, - хохотал Клаус.
- Берч, ты сдурел? Он же наследник, как я его ударю?! - я готова была вцепиться в дерево, лишь бы не идти.
- Какая же ты упрямая, - простонал он, и почти силой потянул меня за локоть, а я ногами упиралась в землю.
Я пришла подать документы в Академию, а будущий Советник неустанно бдил за мной и не давал сбежать.
- Эй, Рид, а вот и моя знаменитая спасительница - Леди Тали!
Наследник молча оглядел меня с ног до головы, словно не веря словам Клауса. Слухи не врали, Дин Рид был правда хорош собой и надменен, а от его холодного взгляда хотелось обладать не барьером, а невидимостью.
- Так, значит, это и есть Стена? - с безразличием произнес он, но затем неожиданно протянул мне руку. - Приятно познакомиться.
Вместо того, чтобы протянуть в ответ свою ладонь или хотя бы улыбнуться, я ударила его барьером от испуга. Дин вздрогнул от боли и нахмурился.
- Тали, тише-тише, я же пошутил, не надо бить его барьером, - расхохотался Берч, а затем посмотрел на друга. - Круто, да?
Я зажмурилась не то от стыда, не то от яркого солнца, мечтая провалиться в Нижний мир.
- Я - Джоан! - громкий голос рыжеволосой девушки заставил вздрогнуть.
- Леди, - улыбнулась я, когда мы вышли со вступительных экзаменов на стражей, вместе с толпой таких же желающих поступить в Академию.
- А чем ты владеешь? - Джо была единственным человеком, который не удивился, услышав мое имя.
- Могу создавать барьер...
- Да ладно?! Серьезно? - перебила она, а идущие рядом парни с интересом оглянулись. - Я надеюсь, что мы обе пройдем! Это же так круто, учиться со Стеной! Я столько читала о вас! Мне прямо даже интересно, как он работает! Покажешь?
Выпускные экзамены в школе были позади, а помимо теории в Академии надо было сдать еще и практику. Долгие проливные дожди сменились теплым солнцем, которое заливало ярким светом все улицы вокруг, и от которого хотелось улыбаться и зажмуриться.
- Терренс, нет…
Его тело вздулось на моих глазах и буквально растеклось по асфальту. Эфирная бомба взорвалась где-то сбоку. Я бежала, пока очередной волной меня не сбило с ног посреди руин. Вороны кружили, словно наблюдая и насмехаясь надо мной. А яркий луч света, преломленный вздыбленной плитой поблескивал на еще не растаявшем снегу. Я тянула и тянула руку к этому лучику, словно он и был моим спасением.
От грохота я вмиг очнулась, эти сны или галлюцинации были всегда одинаковыми. Я провалилась в небытие почти сразу, как только мои “посетители” исчезали, и приходила в себя, как только они возвращались. Я почти ничего не ела уже несколько... дней или двулуний, не знаю. Лишь запрятанная под курткой стража аптечка помогала выживать. И барьер.
Они не смогли убить меня сразу. Хотели, но не смогли. Барьер второй кожей под ограничителями продолжал работать даже тогда, когда я была в отключке. Единственное, что помогло им притащить меня сюда - это длинная цепь, которой соединены наручники.
Иногда они пытались выбить из меня какое-нибудь признание, или хотя бы убить. Но сделать это, когда срабатывала вторая кожа, почти невозможно. Я и сама не знала, ради чего стараюсь. Жив ли еще тот мир, который видела в своих снах? Может, стоит снять барьер, и все закончится?
Сейчас снова начнутся пытки. Они не убьют меня - нет. Но будут измываться, пока им это не наскучит.
Пальцами я нащупала кольцо на правой руке. То единственное, что напоминало о прошлом и еще теплющемся желании сбежать отсюда. Вот только откуда - отсюда?
Здесь не было даже окна, в кромешной тьме я не различала смену дней, а где-то в другом углу иногда слышались шорохи. Но почему-то я радовалась им. Так мне казалось, что я здесь хотя бы не одна. А еще эта живая Тьма, которая уже давно приросла к моему барьеру... Все, чем пугают подростки, оставаясь на ночь друг у друга, сейчас напоминало о том, что я еще жива.
Дверь со стуком открылась. Я почти сразу отползла в угол, зажмурилась от яркого огня и вжалась в стену, а на другом конце комнаты кто-то зашипел, вскарабкавшись по стене. Михрендии. Их запустили сюда, чтобы они смогли пробиться и убить изнутри. От ужаса я так укрепила барьер, что его белесая поверхность осветила половину комнаты, и не спала, наверное, несколько дней. Но жуткие многоножки быстро потеряли ко мне всякий интерес, пару раз напоровшись на защиту. С тех пор мы поделили территорию. Я лежала в одной стороне, они ползали в другой. И, кажется, моих мучителей ненавидели ничуть не меньше, чем я, потому что те приходили всегда с огнем.
- Ты жива еще? - раздался смешок огненного эфириста.
Его руки от пальцев до плеч были в татуировках, но лицо он прятал под капюшоном. Я ничего не ответила, а в меня тут же полетело пламя, растворившись в барьере.
- Отвечай, когда с тобой разговаривают! - он со всей дури замахнулся мечом.
Я выставила руку вперед, словно пытаясь поймать его, так было легче переносить физические атаки. Он снова ударил мечом, а затем начал водить им взад вперед по завесе, словно затачивая края. От неприятных ощущений я съежилась еще больше. Пару раз он пытался выколоть мне глаза, тыкая в них острием. Я упорно держала барьер, но боялась, что однажды он даст сбой.
- Да когда ж ты помрешь... - устало выдохнул он, как будто это я издевалась над ним.
Огненная волна тут же вспыхнула вокруг меня и облепила вторую кожу, пытаясь как будто расплавить ее. Я лишь зажмурилась, отвыкнув от такого яркого света. Под барьер не проникал даже жар. Жаль, не могу ударить в ответ.
- М-м-м, у нас на ужин жареное мяско? - послышался писклявый мужской голос.
