Пролог
Конец лета 3651 года Эры без Магии
– Отец, скажи, наконец, какой прок от этой чаши? Почему ты ее так бережно хранишь? И что обозначают эти руны по бокам?
– Брайн, мальчик мой, ты уже достаточно возмужал, чтобы я мог рассказать тебе историю этой чаши и тайну нашего рода, нашу миссию и предназначение.
Высокий пожилой мужчина, встав с видавшего виды кресла, откинул засаленный выцветший плед и подошел к столу, где стояла почерневшая от времени стальная чаша с выгравированными по бокам надписями, сделанными на каком-то неизвестном языке.
– История этой чаши началась в те древние и забытые времена, когда от Великой Пустоты только начала отделяться Материя, а Древние Боги лишь приступили к сотворению миров. Алор, наш мир, был создан одним из первых, и Боги напитали мир Силой, позволяющей существам, наделенным даром, повелевать стихиями и общаться с Богами. Эльфы, люди, гномы и прочие разумные создания активно развивали навыки использования и преобразования Силы в различные заклинания. Было создано множество сборников заклинаний и трактатов по магии, появились запрещенные разделы волшбы. Маги Алора так преуспели в волшебстве, что могли сами, как Боги, зажигать и гасить звезды на небосклоне и создавать новые миры. Боги ушли, понимая, что нет больше необходимости опекать этот мир, Первородные маги сами смогут позаботиться о нем. Вскоре после ухода Богов Великая Пустота или, как ее еще называли – Великий Хаос, нашла способ обратить в ничто миры и вернуть утраченные пространства обратно в свое лоно. Сила, подаренная мирам, оказалась нитью, связующей все мироздание и позволяющей слугам Пустоты открывать Входы в миры, наводняя их бесчисленными ордами своих ужасных тварей. Один за другим миры стали обращаться в Пустоту, ужасные полчища тварей Хаоса вторгались через Входы, сначала уничтожая все живое, а затем поглощая саму твердь и эфир гибнувшего мира. Такая же участь могла постичь и Алор, если бы не могущество Первородных магов, которые смогли найти способ остановить вторжение. Однако ценой победы стало небывалое преобразование мира. Маги нашли способ «выкачать» всю Силу из Алора и заключить ее в артефакт…
– Чашу? – нетерпеливо перебил отца мальчик.
– Да, Чаша вобрала в себя всю силу Алора, тем самым закрыв Вход, а честная сталь сокрушила успевших вторгнуться в мир тварей. После победы Чаша была передана расе эльфов, которые стали первыми Хранителями артефакта. Однако Чаше суждено было недолго обитать в сердце Леса Предков или, как его еще называют, Вечного леса: война, разразившаяся между эльфами из-за противоречий правителей Веллит и Эллинила, ослабила лесную Империю, чем воспользовались низкорослые воинственные племена ридов, тогда еще не знавшие государственности. Вторжение карликов вновь сплотило лесной народ, заставив забыть о междоусобице, однако нашествие ридов захлебывающийся в крови эльфов лес не смог остановить. Эльфы обратились за помощью к соседям – правителю тогда еще молодого княжества Тевосского, еще не носившего гордый титул Великое, Стефану Тевоссу, который в обмен на знания и сокровища эльфов согласился выбить воинственных ридов из Леса Предков. Одержав победу, княжеские дружины унесли с собой столько золота и сокровищ, сколько могли. Практически истребленные эльфы не осмелились противиться разграблению. Как ты догадался, Брайн, Чаша попала в руки воинам Княжества. И так был бы продан величайший в истории Алора артефакт каким-нибудь десятником на городской ярмарке за пару медяков, если бы у Чаши не было своих планов на будущее… Выходя из Леса Предков, армия победителей сильно растянулась, и отдельные роты стали легкой добычей для кочевников из Пустоши. Таким образом, Чаша пропала на несколько столетий. Через несколько веков, когда земли мира приобрели свои современные границы, а существа, населяющие Алор, полностью забыли о магии и Чаше, артефакт вновь заявил о себе. Эван, один из эльфийских старейшин, из тех, кто помнил войну Леса и вторжение ридов, увидел Чашу у одного богатого купца на ежегодной ярмарке в столице Купеческой конфедерации Гольдсбурге. Чаша не предназначалась для продажи – купец пояснил, что это его талисман на удачу, который он возит всегда с собой. Никакие уговоры Эвана продать «купеческий талисман» не увенчались успехом. Поэтому ночью, когда улицы Золотого города – именно так называли Гольдсбург его жители из-за дорогого убранства улиц и витиевато украшенных золотом и драгоценными камнями купеческих домов, – начинали пустеть, а купцы закрывали расписные ставни окон, чтобы погрузиться в самое сладостное и любимое занятие – подсчет прибылей и барышей, старый эльф, хотя на вид он был средних лет – лесной народ не подвержен физическому старению, пробрался в дом достопочтенного купца и, убив хозяина, завладел вожделенной добычей.
– Папа, получается, что все, кто владеет Чашей, погибают? – испуганно прошептал Брайн. – Это какое-то проклятие? Тогда почему артефакт так долго хранится у нас и ничего не происходит?
– Ты прав, сын, за Чашей следует смерть, она надолго не задерживается у одного Хранителя и, переходя к другому, забирает жизнь его предшественника… Думаю, она кого-то ищет, хочет попасть в руки к тому, кто освободит заключенную в ней силу… Хотя это только мои догадки. Тем не менее, думаю, ты не удивишься, когда узнаешь, что Эвана постигла та же участь, что и купца и еще многих бедняг, к которым попадалась в руки эта штука до него. Нужно отметить, что Эван хранил у себя Чашу втайне от всех на протяжении почти сотни лет. Однако и он не избежал печальной участи, попав в засаду беглых каторжников, путешествуя по Западной Элморианской Империи. По счастливой случайности, по тракту недалеко от засады следовало посольство Первородных магов, направляющееся в столицу империи, город Элмор. Маги услышали звуки боя и поспешили на помощь. К несчастью, они опоздали. Отряд эльфов был перебит, бандиты, увидев незваных гостей, не желая вступать в бой с превосходящим числом противников и не успев ограбить убитых эльфов, бежали в лес. Единственным выжившим оказался Эван. Он был смертельно ранен и, перед тем как испустить последний вздох, отдал Чашу Архимагу Грацию, наказав хранить и беречь. Граций, покинув пост Архимага Первородных магов, ушел из острова Башни Энтин на континент с горсткой единомышленников и создал Орден Хранителей Чаши. Хранители поклялись оберегать артефакт и передавать его от отца к сыну. Я хранил Чашу более четверти столетия, теперь пришел твой черед, Брайн, сын Грация.
– Граций..? Но…
– Став Хранителем Чаши, я ушел из Ордена и осел тут, изменив имя. Мне это показалось безопасней. Теперь, мой мальчик, ты знаешь всю правду и готов стать следующим Хранителем…
