Пещера, в которую Зея привел служитель гильдии порталов, была столь же огромной, как и все подземные полости нижнего лабиринта Альтонгра. Таких созданных природой залов под поверхностью планеты насчитывались многие тысячи, и большинство из них пустовали. Некоторые не использовались никогда, а какие-то просто стали неинтересны рейдерам и постепенно пришли в запустение.
Зей не одобрял всю эту затею со слепыми рейдами, считая ее бессмысленной тратой времени и ресурсов, но, несмотря на его ранг и положение, большинство членов Совета Высших считали полезным все, что может хоть как-то встряхнуть постепенно впадающий в сытую апатию этнос.
– Куда на этот раз? – равнодушно спросил Зей служителя.
– Открылся новый портал, советник, – с легким поклоном ответил гильдиец, – интервальный, длиннопериодический. Возможность активировать проход появляется всего на несколько часов один раз в восемь дней, поэтому раньше мы думали, что это инертная пещера. В первый раз портал открыли случайно. Этот зал чем-то приглянулся одному из наших наставников, и он выбрал его для проведения очередной тренировки молодых служителей. Один из них произнес необходимую формулу, по воле случая попав в нужный момент…
– И что, интересный мир?
– Пустое, советник. Очередная дикарская планета. Потенциал Силы близок к нулю. Мы даже не предполагали, что такое возможно. Сначала глава гильдии решил даже не выставлять его в рейдовый лист – считал, что на такую пустышку не найдется желающих.
– Но потом все же выставил?
– В последнее время все реже встречаются новые выходы в интересные миры, а ассортимент поддерживать надо, – гильдиец сложил вместе верхнюю пару чешуйчатых рук в жесте, демонстрирующем собеседнику, что к изменению решения главу гильдии вынудили обстоятельства.
– И раз я здесь, значит, кому-то все же стало интересно взглянуть на дикарей, не владеющих Силой, – усмехнулся Зей, и роговые пластинки на его лице чуть блеснули в лившемся с потолка ровном свете накачанных Силой биоморфных губок.
– Уже не впервые, – кивнул служитель. – Вопреки нашим опасениям, в прошлый раз рейдеры остались довольны. Они тоже никогда не видели миров с нулевым потенциалом, и привезли оттуда много интересных диковин. Живущие там варвары пытаются компенсировать отсутствие Силы какими-то весьма экзотическими способами, приспосабливая окружающую природу под свои нужны с помощью физических усилий и вручную изготавливая вещи из инертных материалов. В прошлый раз рейд страховал советник Илос. Он тоже заинтересовался трофеями и даже выразил сожаление, что в следующий раз у портала будет дежурить не он.
– Я бы с удовольствием уступил ему эту честь, – ядовито произнес Зей.
Служитель промолчал. Он отлично знал, что советники не выносят друг друга, и влезать в их отношения не имел ни малейшего желания.
– В этот раз в рейд идут те же молодые эффы, но теперь, наслушавшись их рассказов, к группе присоединились еще десять охотников.
– Дикарский мир становится популярным…, – желчи в голосе Зея только прибавилось.
– Я знаю ваше отношение к рейдам, советник. – примирительно произнес гильдиец, – Поверьте, в нашей гильдии тоже не все считают эту практику полезной, но Совет Высших…
– Я в курсе, – прервал гильдица Зей, – пойдемте, служитель, исполним возложенные на нас обязанности.
Молодые эффы толпились ближе к дальнему краю пещеры, у скального выступа, где, видимо, в прошлый раз служитель открыл для них проход на варварскую планету. Все они носили фокусирующие жезлы, были покрыты боевыми татуировками, обвешаны амулетами и опоясаны ремнями со множеством колб, содержащих различные модификаторы и эликсиры.
Зей не любил рейдеров вообще, а эту публику в особенности. Бездельники и прожигатели жизни, нашедшие себе бессмысленное занятие, и считающие себя первопроходцами и элитой этноса, ведущей его вперед к новым свершениям. Бред. Но, бред, поддерживаемый Советом и вливаемый в ушные отверстия этих недорослей, у которых в крови кипит гормональный коктейль, толкающий их на «подвиги» во имя себя любимых, дабы доказать свою причастность к высшей касте.
Конечно, ходить в рейды на планеты заведомо более слабых дикарей – дело нехитрое. Но, случалось, охотники за трофеями гибли. По большей части, естественно, по собственной глупости, но эти редкие прецеденты лишь поднимали престиж и привлекательность рейдерства, ведь каждый новый охотник, приходивший регистрироваться в гильдию служителей порталов, точно знал, что уж он-то не даст варварам себя убить.
– Три минуты, – сообщил служитель повернувшимся к ним эффам, и те в ответ изобразили сложную комбинацию движений, означавшую проявление уважения к старшим по возрасту и положению.
