Реактивный флаер плавно спускался на посадочную площадку здания Департамента Контроля. Трап с шипением откинулся и мягко опустился на прочное покрытие. Некоторое время из открывшегося проема никто не показывался, затем из летательного аппарата вышел крепко сложенный человек в плотно облегающем комбинезоне с пистолетной кобурой на поясе. По человеку сразу было видно, что он хорошо умеет пользоваться своим оружием и готов его применять. За ним показался другой. Он был одет в темно-зеленую мантию с едва заметным, но искусно вышитым орнаментом. Второй человек был пленником и держал скованные руки перед собой. Он выглядел напуганным и потерянным. Возможно, это было связано с четырьмя оперативниками, стоявшими у него за спиной и постоянно державшими его на прицеле.
На площадке конвой встречал один человек. Он носил официальный костюм и держался властно и представительно. Когда конвой выстроился перед ними, человек в костюме нарушил молчание:
– Куратор 2-го класса Джейк Нортон, я надеюсь, у тебя есть объяснения. Захват пленника не был санкционирован. Особенно захват такого пленника, – многозначительно добавил он в конце, обращаясь к человеку в комбинезоне.
– Обстоятельства не оставили выбора, администратор Ирума Киригами. Захват инквизитора был необходим. Возможно, мы еще успеем предотвратить надвигающийся кризис…
– Мы все покойники! – плененный инквизитор прервал Нортона, заливаясь горьким смехом. – Догмы нарушены! И Он знает об этом. Я видел Его, и Он был в ярости!
Администратор внимательно посмотрел на скованного человека.
– Инквизитор Айзек Зальцман, как мило, что вы присоединились к нашему разговору. Да, мы все тут в сложном положении. Конфликт вышел из-под контроля. Все пошло не так уже во время столкновения наших космических флотов…
*****
На мостике флагманского линкора «Воздаяние» было как никогда оживленно. Уже много лет орден Титанов Пустоты не участвовал в подобной битве. Командор Рене дю Морт с предвкушением рассматривал противостоящий ему флот Федеративного Диктата. Он кое-что слышал об их молодом командоре-гении Ямато и с нетерпением ждал их поединка. Арамису де Жевре, первому гардемарину «Воздаяния», нравилось выражение лица дю Морта. Он и его люди истосковались по бою больше всех. За все время службы на корабле он только раз отражал абордажную атаку. В последнее время де Жевре начал серьезно беспокоиться, что разучится обращаться с оружием.
Дю Морт откинулся, сидя на командном пьедестале, и, потягивая из бокала вино 136-летней выдержки, обратился к гардемарину:
– Арамис, я чувствую, сегодня мы все узнаем, чего стоим на самом деле. Как твой клинок, еще не заржавел в ножнах?
Если бы де Жевре не прослужил с Рене дю Мортом больше десяти лет, то мог бы обидеться на такой вопрос. Но он слишком хорошо знал своего командора и его манеру общения. Особенно после стольких совместных вечерних застолий и карточных партий.
– Не беспокойтесь, командор, специально для такого случая я хорошенько его смазал и заточил. Если найдется глупец, который осмелится штурмовать мостик, он не будет долго мучиться от ударов тупого клинка.
– А если придется отправиться в гости к нашим новым друзьям? – лукаво спросил дю Морт.
– Тогда ухоженность моего клинка оценит гораздо больше людей, – невозмутимо ответил Арамис.
Удовлетворенный разговором со своим товарищем, дю Морт вернулся к докладам офицеров и тактическим данным.
На гранд-крейсере Диктата «Безгрешном» царила более напряженная атмосфера.
– Командор Ямато, предварительная оценка вражеских сил показывает их превосходство по огневой мощи. Наши дальнобойные орудия не смогут уничтожить их до момента сближения с нашими силами, – оператор сканеров дальнего действия сбивчиво передал результаты предварительного обследования.
Все это Акэчи Ямато знал с самого начала. Их сил недостаточно, чтобы справиться с двумя третями ордена, относящегося к космическому флоту Единой Империи. Тем более с орденом ранга доминатус. Единственный шанс – это продержаться до прихода подкреплений, но на их сбор потребуется время. Время, которое Ямато должен купить ценой своей пусть и крупной, но недостаточно большой флотилии. Также он прекрасно понимал, что их неизбежно оттеснят от портала в мир Андор и силы Империи смогут начать высадку наземных сил. Командора терзал вопрос: зачем Империя вторглась в эту систему? Здесь расположен портал только лишь в один мир, не представляющий большой стратегической ценности. Но самое непонятное то, что объявление войны брошено от имени мира Кассия. Мира, который семь лет назад подвергся эпидемии страшной болезни. Многие жители погибли, и мир едва не пересек квоту на допустимое количество смертей. Теперь, объявив войну Андору, они уже нарушили Догмы. Но если число погибших превзойдет квоту, допустимую для Андора, то наказанию подвергнется не только Империя, но и Диктат.
Ситуация не нравилась Акэчи, но поделать с этим он ничего не мог. Его долг – сделать все, чтобы остановить продвижение имперских сил и не дать им вторгнуться на Андор. Но он не был уверен, что выполнит хотя бы одну из этих задач. А еще его беспокоил брат Рэндзи, капитан эскадрильи «Безгрешного», который рвется в бой и хочет поскорее покрыть себя славой. Самые частые случаи гибели происходили именно с пилотами истребителей. Акэчи боялся, что его брат может пополнить число душ, что попадут в квоту Андора.
Но не было времени думать об этом. Скоро имперский флот перейдет в атаку. Нужно разработать стратегию, распределить силы и, что неприятно было признавать, наметить векторы отступления. Капитан Акэчи Ямато, который был назначен командором флотилии, еще не проиграл ни одного сражения. Но эта битва может стать его первой проигранной.
– Господа! – Рене дю Морт обратился ко всем офицерам на мостике. – Семь лет назад Диктат совершил непростительное преступление против нашей Империи. Созданный на Андоре вирус был выпущен на Кассии, и начавшийся мор уничтожил каждого десятого человека. Но виновные до сих пор не понесли наказания! Мой корабль носит имя «Воздаяние», и я клянусь, что принесу его на головы этих бесчестных трусов! – дю Морт многозначительно обвел взглядом экипаж. – Наша месть будет страшнее, чем мор, который на нас выпустили. Они уничтожили каждого десятого, а мы уничтожим всех, до кого доберемся!
Один из офицеров, набравшись мужества, спросил:
– Уничтожим, сэр? Но Догмы…
– Не имеет значения! Они нарушили их первыми, и Догмы больше не хранят их. Наземные силы добудут доказательства вины, чтобы мы могли уничтожать их без зазрения совести. А теперь все по местам. Свяжите меня с остальными кораблями. Я должен объявить приказ об атаке, – с этими словами дю Морт вернулся на командный пьедестал и стал ждать изображения с других кораблей флотилии.
