Торговая площадь в Удайе была, как всегда в это время, полна шумной деловитой толпой. Отчаянно, во всю глотку, орали зазывалы лавок. Негромко, с достоинством, звучала речь купцов. Сухими, безжизненными и просительными казались слова покупателей. И диссонансом ко всем привычным звукам шёл чуть слышный мерный рокот – это катились камни. Каменные Стражи теперь были везде. Ните казалось, что скоро он наткнётся на одного из них в собственном доме.
– Арвейнуд! Наконец-то я тебя встретил!
– Ярве! Ты! – Нита с изумлением разглядывал рослого светловолосого мужчину с дерзкими насмешливыми глазами. – Я тебя только по мечу и узнал. Ты так изменился! Какими судьбами?!
– Ты не помнишь? – ошеломлённый взгляд Ярве внимательно обежал Ниту, задержавшись на лице.
– Как я рад тебя видеть! А что я должен помнить?
– А, ерунда. Я специально здесь оказался. Искал тебя. Очень хотел с тобой встретиться, – Ярве улыбнулся скользящей улыбкой, одними губами. – Удалось, как видишь.
– Искал меня? А чего же просто не позвал? Давай куда-нибудь отойдём, здесь очень много народу, а хотелось бы спокойно поговорить. Я знаю одно укромное местечко тут, неподалёку. Мне нужно столько тебе рассказать! Сколько же мы не виделись, наверное, лет пять прошло?
Нита поманил друга за собой в тёмную, почти скрытую разросшимся кустом полуобваленную арку; за ней оказался узкий проход, стиснутый со всех сторон нависавшими громадами домов. Солнце совсем не заглядывало сюда, каменная кладка отсырела и позеленела от мха. Ноги скользили по влажным неровным булыжникам.
– Ты прав, прошло уже пять лет и один месяц, – пристально вглядываясь в Ниту, продолжал Ярве. – Ты сильно изменился. Я помню тебя невысоким щуплым пареньком, а теперь уже вполне взрослый мужчина стал, – он покивал своим мыслям.
«Только почти не вырос, я теперь выше на целую голову. А ты выглядишь как-то суше, словно стал жилистее, костистее, и движения такие быстрые, порывистые. Да и черты лица заметно резче, нос и скулы вон как заострились, губы чётко очерчены, щёки ввалились, и подбородок вперёд выдаётся».
– Что ты так меня разглядываешь? Не узнаёшь? Ищешь перемены? И не надейся. Я не стал гэмиус1! Я человек! Я на эти их уловки не поддаюсь.
– Ты похудел.
– Ха-ха-ха! – захохотал Нита. – Я почти три месяца провёл в горах, только что вернулся, питался чем придётся, а иногда и не придётся. Ещё бы я не осунулся с такой-то жизни! Мы тут с Шелоной Фарр гэмиус посетили.
– Гэмиус, говоришь! – ещё больше насторожился Ярве.
– Ну да, – не обратил внимания на его слова Арвейнуд, – а ты сам не изменился, скажешь? Возмужал. Заматерел, – смеялся Нита, таща друга за собой какими-то переулками и тесными пустыми улочками. Скоро они оказались в небольшом тупиковом дворе.
– Ну, вот отсюда можно и уйти, – огляделся по сторонам Арвейнуд, быстро чертя круг посохом. – Ты ведь теперь явно в совершенстве овладел тёмным путём.
– Постой, – задержал его руку Ярве, – давай-ка сейчас я сам тебя уведу. Вспомним старые добрые времена. Лучше закрой глаза и ни о чём не думай. Да ты и сам всё знаешь.
Он обнял Ниту одной рукой и потянул его за собой. Нита послушно закрыл глаза и тут же от неожиданности распахнул.
Песчаная бесконечность вольготно раскинулась вокруг. В лицо повеяло горячим сухим ветром раскалённого за день воздуха. Огромные вершины желтоватых дюн, окружавшие их со всех сторон, казались уродливыми нечёткими тенями, сливающимися с сумраком и тающими в серой дали.
– Ну, вот мы и на месте, – Ярве огляделся по сторонам.
– А, ну как же, узнаю, узнаю Сурудхост. Давно же я тут не был, – повёл рукой вокруг Нита. – Красота! Чего молчишь? – затормошил он друга. – Искал меня и молчишь!
Ярве, не улыбаясь, смотрел на него. Нита был необычайно, непривычно возбуждён. Он скинул капюшон плаща, рыжие взлохмаченные волосы выбились из-под повязки на голове. Глаза горели зелёным огнём.
– Да, искал, – Ярве уселся на уже остывающий песок и посмотрел вверх.
В вечерней полутьме небо было совсем светлым по сравнению с наступающим сумраком, весь мир казался стеклянным и нереальным.
– Как у тебя дела? Закончил обучение? Как Лойола? Да что ты молчишь как засватанный?! – продолжал восклицать Нита.
Ярве пожал плечами, ничего не отвечая.
– Давай костёр разведём, что ли. А то в пустыне ночью холодно, а скоро наступит ночь.
– Давай, – согласился Нита и потянул руку к посоху.
– Нет, лучше я сам, – неожиданно остановил его Ярве, – я люблю живой огонь.
Он встал и начал спускаться вниз к темнеющей там грудке хвороста. Нита хмыкнул и отвернулся. Бескрайнее песчаное море, бархан за барханом, словно гигантские волны, лежало вокруг, и испарявшиеся полупрозрачные клубы остывающего воздуха картинно стлались по скатам дюн. Вернувшийся Ярве уронил на песок охапку хрупких разлапистых сучьев и молча начал складывать небольшой костерок.
– Ты изменился, Нита, – наконец произнёс он.
– А ты нет? – захохотал тот. – Столько лет прошло, а ты всё такой же пацан, закутанный в лисам2 с головы до ног, как я посмотрю, – он плюхнулся на песок рядом. – Сам-то вон теперь какой, да ещё и блондин. Ну, ты даёшь!
– Лицо не проблема. Лойола был прав. Я могу сделать его каким угодно, каким захочу. Я долго выбирал себе облик, когда научился, и неожиданно забыл в заклинании добавить цвет волос. Сам так изумился, когда себя увидел, что решил оставить. Фарр полдня смеялся, когда на меня смотрел. Так вот и стал таким, как я теперь. Но это… не важно. Расскажи про себя. Как ты живёшь? Чем занимаешься? Как Ата?
– Ата?! – Нита посерьёзнел. – А что – Ата? Всё нормально. Мы иногда видимся, и всё хорошо.
– Всё хорошо? Ясно!
– Что, что тебе ясно?! – неожиданно вскипел Нита. – Она – Ата3, а я – никшчэра4. Она живёт в деревне, где я родился. Можем зайти, если хочешь, – как-то кривовато усмехнулся он. – Я нечасто там бываю, редко захожу в село. Не любят у нас никшчэра. Зачем людей пугать понапрасну. А так ничего у меня нового и нет. Как я рад, что тебя встретил! Ну, скажи же ты, наконец, что-нибудь!
– Подожди, я сейчас всё тебе объясню. Всё расскажу. Ещё попросишь, чтобы молчал, – Ярве как-то исподлобья посмотрел на друга.
– Я так понимаю, ты мне не веришь! – взорвался Нита, вскочив на ноги. – Тебя и так пугает моя худоба, а уж особенно после того, как я сказал, что был у гэмиус! – в раздражении пиная песок, произнёс он.
– Не то чтобы не верю, – взглянул ему в глаза Ярве, – но для того, что я скажу, лучше знать наверняка.
– Ну, лучше так лучше, – пожал плечами Нита, – разводи свой костёр.
