— Ты куда меня завёл? — чтобы успевать за ним, я вприпрыжку неслась по извилистой лесной тропе.
В паре метров от меня замерла высокая фигура. Ван Райан посмотрел через плечо и наградил меня безразличным взглядом.
— Туда, где нам не смогут помешать…
— Ик... — желание идти дальше резко пропало, но я неохотно продолжила свой путь, лишь слегка сбавив темп.
Луна, скрытая за облаками, необычно холодный даже для поздней весны воздух, ночной лес, вампир… ну ладно, почти вампир. Ничего не напоминает? Готический фильм ужасов, например? Вот сейчас он меня как заведёт куда-нибудь, как набросится, а я потом как тресну ему со всей своей дури… Нет, это уже фантастический боевик получится.
Я поймала себя на том, что иду и неосознанно подхихикиваю своим мыслям. Интересно, достаточно ли далеко мы уже от поместья? По времени идём мы минут пятнадцать. И если не делаем при этом круг почёта вокруг имения Бересфордов, то я уже нахожусь на необходимом расстоянии для осуществления задуманного. Задуманным был перекур.
Теперь нужно отстать ещё на несколько шагов. Смешно, я так давно привыкла курить и ни от кого не прятаться. Последний раз я скрывала свою пагубную привычку, когда ещё жила с бабушкой и дедом в Нью-Йорке. А ведь никто из них ни разу не поймал меня на курении.
Где там мои волшебные сигареточки, способные успокоить меня в любой ситуации? Рука скользнула в карман и нащупала пачку. Пальцы аккуратно вытянули сигарету. Наконец я удовлетворённо стиснула фильтр губами и чиркнула зажигалкой.
К моему несчастью, пламя сразу задуло, и я не успела прикурить. Я остановилась и начала нервно чиркать зажигалкой, но кроме пары искр ничего не могла от неё добиться.
— Почему ты отстала?
Беспрестанно терзая зажигалку, я не заметила главного. Ван Райан появился, словно из ниоткуда. Ни звука шагов, ни шелеста травы. Честно говоря, я ещё не привыкла, чтобы ко мне так подкрадывались. А его жёсткий голос, раздавшийся прямо у меня над головой, напугал до чёртиков. И я, как последний идиот, подскочила на месте, затем, плюхнувшись на землю, основательно приложилась о неё «пятой точкой».
Сигарета до сих пор была у меня во рту. Я очень вовремя зажала её зубами в момент падения, а вот зажигалка пропала. Потеряв остатки терпения и гордости, я встала на четвереньки, начала судорожно ползать по траве и шурудить руками. Забавное зрелище, должно быть, наблюдал Ван Райан. Пропажа упорно не хотела находиться. И всё это по вине одного проклятого клыкастого существа!
Я подняла на своего проводника озлобленный взгляд. Ни его поза, ни его лицо ничего не выражали, но мне отчего-то снова казалось, что он готов рассмеяться в любую секунду. Это стало последней каплей.
Я встала с колен и выпрямилась.
— Ты… — прошипела я, и это было единственным цензурным словом в моём последующем монологе. Кроме предлогов, разумеется.
Ну, если в общих чертах, то я сказала всё, что думаю о Ван Райане, всех его вампирообразных, и не только, родственниках вплоть до неизвестного науке колена, о том, в каких именно отношениях они были между собой (в разных вариациях) и, наконец, о том, в каких гробах я видела его лично и всех этих родственников, и даже в каких именно тапках.
Когда поток словооборотов иссяк, я почувствовала себя выжатой, как лимон. Сердце бешено стучало в груди от злобы.
На сей раз выражение лица полукровки изменилось до неузнаваемости. Презрение, я никогда в жизни не видела такого презрения. Настолько высокомерное, ледяное, граничащее с отвращением. Его аура обжигала, и одновременно от неё в венах стыла кровь. Почудилось мне, или так было на самом деле, но его глаза сменили цвет и вспыхнули тёмно-синим пламенем.
Он закрыл глаза, тяжело вздохнул и словно выплюнул это слово:
— Отвратительно.
Постепенно сгустившаяся аура начала развеиваться.
— Как молодая девушка вообще могла позволить себе говорить такие вещи? — этот вопрос Ван Райан задал шёпотом.
Очевидно, вопрос был риторическим. И меня чертовски это задело.
— Так всё-таки демон или девушка?
Драйден открыл глаза и пристально посмотрел на меня с недобрым прищуром. Я поймала его. Ещё совсем недавно он высказывался обо мне исключительно как о проблеме, которая требует решения. Собственно, его поведение свидетельствовало о том же.
Шеф склонился ко мне (видимо, чтобы до меня лучше дошёл смысл его слов), а я едва не отшатнулась.
— Сейчас я вижу перед собой незрелую, несамостоятельную, неспособную сосредоточится, — Ван Райан говорил тихо и мягко, даже нежно. С совершенно невероятной интонацией, которая вышибала почву из-под ног. Голос его звучал настолько непривычно интимно, что у меня брови на лоб поползли. — … эгоистичную, грубую и крикливую девчонку, которой необходимо бы задать хорошенькую трёпку.
Я нервно сглотнула. Ван Райан остановился и вернулся в своё прежнее состояние. Состояния спокойствия и уверенности в контроле над ситуацией. Потрясающий спектакль, но он окончен. Похоже, всё позади, и мне удалось пройти через этот коварный и изощрённый способ чтения морали.
В моем разуме уже даже сформировывалось то, что я могла бы сказать в ответ. Особенно, по поводу трёпки. Нечто из серии: «А-а-а, так вот какие у тебя фантазии?», и постараться бы ещё улыбнуться от всей души. Но какая-то часть сознания твердила мне о чём-то очень важном. Важном и опасном одновременно.
Не знаю, почему, но я посмотрела на свои руки. В мгновение ока сердце забилось пойманной птицей. Из центра обеих ладоней вырывалось синее пламя. Языки пламени неспешно лизали кожу, не причиняя вреда или боли, и постепенно охватывали целиком обе кисти рук. По спине побежали мурашки. Как будто под гипнозом, я поднесла горящие руки к лицу.
— П-п-покурила… — истерически простонала я.
Сигарета окончательно вывалилась из раскрытого в немом крике рта. Ужас охватывал меня. Он проникал в самые закоулки души. Подчинял себе без малейшей надежды на пощаду. А пламя всё разрасталось и разрасталось.
Чьи-то холодные пальцы вцепились в плечи.
— Кристина, успокойся! — голос с трудом пробивался сквозь непроглядный мрак, затопивший мысли.
Не помогло. И меня раз за разом звали, просили и говорили что-то ещё, но я не знала, как заставить себя сбросить оцепенение.
— Я прошу тебя!
Прошу тебя…
— Не сдавайся!
Не сдаваться…
Слушать… Просто дышать… Медленнее… Снова моё имя…
Пламя подбиралось уже к плечам.
Я помню, как по-разному произносили это имя близкие мне люди. Мама, Дженнифер…
Руки опустились, и я поняла, что улыбаюсь. Улыбаюсь, наверное, такой глупой улыбкой. Ноги подкашивались, но чувство опасности покидало меня. Способность адекватно оценивать происходящее стала возвращаться. Синего огня уже не было. Вздох облегчения. И… я… вот, блин! Стояла на ногах, только потому, что меня, точно безвольную тряпичную куклу, держал за плечи Ван Райан.
