Той ночью, после которой деревню Альбатрос окрестили «темным местом», стояла прохладная мартовская погода. Ледяной ветер, подкрепляясь северными потоками из Фростленда, грозился сорвать ветки, бил ставни в окнах. Элайза Кларк, белокурая худая девушка в кителе, сидела с коллегами в баре «Речной» – идеальном месте для отдыха после полета. Стук ветра частично перекрикивала музыка, автомат располагался в другом конце бара. Кларк хотела отсесть от окна и даже встала, но вдруг напарница, Натиша Вачовски, схватила ее за руку и повела к тому самому автомату.
– Скукотища смертная, согласись.
– Ты куда меня ведешь?
– Будем караоке петь.
– Ты серьезно? Мы же на службе.
Элайза поглядела на других коллег. Дон Кэмпион и Кира Бойер улыбались и махали вслед: мол, удачи вам. Кларк нахмурилась и поплелась за подругой. Если в голову придет какая-нибудь идея, эту короткостриженую блондинку с челкой и в черных очках даже танком не остановить! Бармен при вопросе о караоке нахмурился:
– У нас есть, где спеть, если хотите. Берите микрофон.
Элайза отдернула руку.
– Не хочу я петь.
Вачовски фыркнула:
– Да ладно тебе! Вся ночь впереди. Давай! – она взяла микрофон. – И раз, и два, и три!
Десять ле-ет я минова-ал
Грозовой наш перева-а-ал.
Надо моей главой оре-ел
Песнь свою поет о том:
«Скалы гордые люблю-ю…»
– Какого хрена?! – внезапно прервала свое пение Натиша.
Бледная как полотно, она смотрела в сторону дверей. Элайза повернула голову и увидела на пороге окровавленную женщину. С ее лица и волос капала кровь, платье разорвано. Она держалась за бок и стонала. Одни посетители вскочили и ринулись прочь, другие замерли. Элайза, Натиша, Дон и Кира бросились к женщине, подхватили ее и помогли усесться за ближайший столик. Кларк обратила внимание на швы на руках. Женщина, готовая в любую минуту потерять сознание, закатывала глаза. Кира щелкнула пальцами перед ее носом.
– Эй, эй, эй! Очнитесь! Кто это сделал?
Жертва откашлялась и прошептала:
– Черный… дом…
– Что-что?
– Так называют школу мисс Холли Блэк для девочек, – пробормотал побелевший бармен.
Внезапно женщина вцепилась в руку Киры и, склонившись к ней, заорала:
– Всех девчонок, всех истерзали! Я сама видела… там девочки, совсем крохотные… В крови! – она закрыла лицо руками.
Бойер дала женщине пощечину.
– Не тяните. Кто это сделал? Вы видели их?
– Это призраки, – сказала пострадавшая, всхлипывая.
– По-моему, она сумасшедшая, – прошептала Натиша.
– Если аномалии идут от «Черного дома», лучше проверить, – сказал Дон. – Надо выяснить, кто ее мог так истерзать?
– Она могла сама себе нанести эти увечья.
– У нее руки перешиты, – сказала Кларк. – Не похоже на самоистязание.
Кира зарядила пистолет.
– Натиша, Элайза, идите и осмотритесь. Мы с Доном за ней приглядим.
Напарницы кивнули и ушли.
***
В баре вскоре остались только четверо – Кира, Дон, бармен и женщина. Бармен поднимал стулья, Бойер закурила. Тонкий сигарный дым обволакивал ее лицо и темные волосы, завязанные в тугой хвост. Кэмпион знал – она волнуется, иначе бы не курила, ведь это мешает физической активности. «Какая у нее сейчас шкала?» – мелькнула мысль в голове у Дона. Он почесал негустую светлую шевелюру и доел остатки салата. Пострадавшая между тем сидела неподвижно. Бармен отключил автомат, повисла тишина. Женщина вздрогнула и огляделась. Кира нарушила молчание:
– Как вас зовут?
Женщина заморгала. Тут Дон заметил, как швы на руках с треском начали расходиться. В нос ударил запах гниющей плоти.
– Как меня зовут?.. Меня? Меня?!
Внезапно она вскочила на стул и ногтями содрала с себя кожу, а затем отшвырнула ее с платьем в угол. Перед Кирой и Доном предстал парень в фиолетовом пальто и красных штанах. Он поднял руки и стал прыгать. Изгибаясь, извиваясь, парень обхватывал руками и ногами столы и стулья, швырял их. Бармен выбежал через черный ход. Выругавшись, Кэмпион и Бойер спрятались за стойку.
Кира выстрелила, но парень уклонился, зацепился за люстру и повис на ней вверх тормашками.
– Целишь метко, только медленно.
– Да кто ты такой?!
Он улыбнулся:
– Зовите меня просто – Акробат.
Он снял с себя пальто, обнажая красный блестящий костюм. Кира выстрелила еще раз, но Акробат раскачался на люстре и прыгнул на балку, по-турецки скрестил ноги.
– Шоу начинается!
Он спрыгнул с балки прямо на стойку. Дон кинулся на него, но Акробат ударил его под дых. Кэмпион согнулся пополам, хватая ртом воздух. Кира хотела уже выстрелить, но Акробат легким движением руки отшвырнул пистолет и отпрыгнул к столу у входа.
– От имени госпожи, у меня к вам, монстроловы, вопрос.
– Какой госпожи? – пробормотал Дон и выпрямился. – Ты от Аманды Квин?
– Вопросы здесь задаю я. Так, где бриллиант?
– Впервые слышим, – сказала Бойер.
Дон переглянулся с Кирой и кивнул в сторону пистолета. Бойер скрылась за стойкой, а Кэмпион заговорил с Акробатом:
– Что за бриллиант?
Акробат швырнул стул. Он попал прямо в Киру, рука которой почти коснулась оружия. Бойер вскрикнула и рухнула на пол. Не успел Дон опомниться, как Акробат осыпал его всем, за что хватался: стулья, столы, бутылки, тарелки. Один из стульев прилетел в лицо. Из носа пошла кровь, в глазах потемнело. Кэмпион отпрянул, прислонившись спиной к полкам с алкоголем.
Акробат заулыбался еще шире и поднял над собой один из стульев.
– Ну, ну, ну, ну, ты чего? Пойди же сюда!
Дон оттолкнулся, выставил перед собой руки и отшвырнул новый стул. Акробат засмеялся.
– Неплохо, неплохо. Давай еще раз!
Он снова кинул. Дон уклонился и тараном пошел на Акробата. Четвертый, пятый, шестой стул… От одних он уклонялся, другие разбивал кулаками в щепки; руки покрылись занозами и ссадинами.
Кэмпион прыгнул и с размаху врезал Акробату в челюсть. Противник упал, но быстро вскочил и по стене взобрался на крышу, пробил дыру и скрылся. Не успел Дон опомниться, как с ним поравнялась Кира. В руке она держала кошку.
Зацепившись крюком за дыру, Бойер взмыла вверх. Внутренняя шкала показывала: точка кипения близко. Правый глаз уже загорелся, почти полыхал. Бойер поморщилась. Она привыкла к этой боли. Частично изображение стало черно-белым: значит, глаз уже полностью почернел, а зрачок налился кровью. Но прилив сил не ощущается – до ВЗРЫВА еще недотягивает. Холодный ветер обдувал потрескавшееся лицо. Бойер разглядела силуэт Акробата: он бежал к соседним крышам. «Не уйдешь, скотина, – подумала Кира. – Его необходимо допросить!»
Внезапно Акробат исчез – он сиганул вниз и пропал из виду. Кира остановилась у края крыши и вгляделась в темноту. В переулок не проникал ни свет луны, ни свет фонаря. Там стояло много бочек. Их обычно оставляли у бара, чтобы потом грузчики забирали и пополняли пивом. Одна из таких бочек зашевелилась и выкатилась на главную улицу. Бойер сплюнула и огляделась. Из бара выбежал Дон. Кира свистнула: