Пролог
Парень открыл глаза и выдохнул. Изо рта выскользнуло облачко пара и тотчас осыпалось на землю инеем.
Перед ним стояла невысокая фигура, окутанная сиянием, и протягивала вперед дрожащую руку.
– Покорись мне, – прозвучал надтреснутый голос, – и послушно исполни волю мою.
– Хм, – вырвалось у Дениса.
Стоящий напротив человек решил, что это хороший знак, и продолжил:
– Сейчас ты возьмешь пистолет и пойдешь в тот дом, чтобы крушить врагов моих. Забери казну и убей всех, кто там есть. Принеси мне деньги. Выполни свой долг…
– Не помню, чтобы я занимал.
В ответ послышалось удивленное: «Что?» – и парень пояснил:
– Где расписка о долге? На каких условиях ваша организация предлагает кредиты?
Мужик даже икнул от неожиданности. Его голос мгновенно потерял силу и уверенность.
– Ты обязан мне подчиняться, – проблеял он.
– Нет, – с шальной улыбкой оборвал безумца парень. – Но пистолет я и впрямь могу использовать.
Он вынул из кобуры оружие и взвесил его в ладони. Палец привычно лег на спусковой крючок.
– Ты не можешь…
Мужик попятился, подхватив полы грязной рясы.
– Хочешь, проверим, что могу? – предложил Денис бедолаге, прицелился и коротко приказал: – Беги.
Ждать новой команды мужик не стал и рванул прочь, сверкая грязными пятками. Следом за ним вился светящийся дымок. Как бы князю не хотелось пальнуть ему в спину, он понимал, что убийство служителя культа в спину может дорого стоить семье. А потому вернул пистолет на место и лишь пронзительно свистнул, что заставило мужика завизжать.
– Беги, отче! И передай своим, чтобы не совались к Морозовым. Мы платим лишь те долги, которые и впрямь брали.
Как только незадачливый сборщик пожертвований скрылся за холмом, парень сплюнул и зашагал к дому старосты. В светящихся окнах покачивались тени. Дверь скрипнула, и на порог выглянул невысокий старичок. Наверняка того вытолкнули, потому что его не было жалко.
– Князь, – произнес он настороженно, – все в норме?
– Какая уж тут норма, если у вас на улицах всякое отребье шляется? – возмутился Денис. – Где дружинники? Почему на посту нет никого?
Старик облегченно вздохнул и смахнул испарину со лба. Потом вышел за порог и поклонился.
– Так ведь сбежали дружинники, стало быть. Третьего дня, как собрали пожитки и смылись.
– А жалованье забрали? – с подозрением уточнил Морозов.
– Да. – Старик активно закивал.
– Проверю, – сурово пообещал князь и поднялся по ступеням.
В избе было чисто и натоплено. От выбеленной печи исходил жар, и Денис скинул куртку. На столе стоял чугунный горшок, прикрытый льняным полотенцем.
– Откушайте с нами, княже, не побрезгуйте, – предложил староста, толкая вперед замешкавшуюся женщину в вышитом сарафане.
Та пихнула ногой крышку подпола и перехватила поудобнее темно-зеленую бутыль.
– Первач на ягодах, – гордо сообщила она и сдула со лба выбившуюся из-под платка прядь волос. – Сама готовила еще прошлой осенью.
– Благодарствую! Но с этим обождем. – Парень кивнул и усмехнулся. – И как давно к вам захаживают незваные гости?
– С неделю уже, как бродячий цирк остановился у соседнего городка, – подала голос девушка, выглянувшая из-за занавески.
– Брысь, – сурово шикнул на нее мужчина. – Уж простите, милсдарь. Дочка моя все сплетни собирает.
– Быть может, она и права. – Денис бросил на пол шутовской колпак, который нашел на дороге. – Я отправлю запрос в жандармерию, чтобы проверили циркачей. И подам в розыск дружинников.
– А что с ними не так? – осведомился староста.
– Раз они взяли жалованье, то должны были его отработать.
Супруга хозяина дома всплеснула руками и затараторила:
– Они ж аванс отработали. Зарплату токмо не успели забрать. Просто я запамятовала вернуть деньги на счет.
– Марфа, – покачал головой староста, – что ж ты…
– Значит, с этим все ясно, – не стал допытываться Морозов. – Новую охрану я наберу сам и пришлю к вам намедни с договорами. А сейчас, – он внимательно обвел глазами горницу, – где у вас точка доступа к интернету? Мне надо связаться со своим секретарем. А у телефона села батарейка.
За занавеской оказался коридор, ведущий во вполне современную комнату с привычной мебелью. Девушка в тренировочном костюме проводила гостя к столу, на котором стоял ноутбук.
– Ты почему так одета? – возмутился ее отец.
– Туристов нет, – возразила девушка и скрестила на груди руки. – Да и ночь уже. Мне так удобно.
– Оставьте меня, – попросил князь устало. – И приготовьте чай.
– Вы останетесь у нас с ночевкой? – выходя, уточнила дочка старосты.
– Нет. За мной приедет машина, – ответил Морозов, с неохотой отводя взгляд от ладной девичьей фигуры.
Оставшись один, он вошел в нужную программу и набрал пароль. Дождался, когда на экране появится знакомое лицо.
– Лилия, пришли транспорт, – попросил он.
– Что случилось? Где вы, князь?
– В деревне Морец.
– Решили отдохнуть от забот или вам приглянулись местные босоногие девки?
– У меня угнали мотоцикл и попытались манипулировать сознанием, – перебил он язвительную речь
– Кто посмел? – возмутилась секретарша.
– Похоже, какие-то случайные клоуны. – Парень потер лоб.
– Минут через пятнадцать за вами приедут. А пока рекомендую вам попробовать местную похлебку с лисичками и гренками. Туристы на форуме ее очень хвалят.
***
Князь ехал в сторону усадьбы и смотрел на проносящиеся мимо верстовые столбы. Урожденный ведьмак размышлял не о произошедшем недоразумении в деревеньке. Он думал о незавидном положении его семьи. После пропажи отца, князя Владимира Морозова, парню пришлось разбираться с долговыми расписками и закладными Синода, которые требовали оплаты. А банковский счет семьи, равно как и сейф, были почти пусты.
Туристические деревеньки, которые удачно располагались вдоль тракта «Золотой обруч», приносили стабильный доход, впрочем, как и пара торговых центров. Но денег этих хватало лишь на поддержание статуса и на оплату жалования слуг. Необходимо было найти выход и заключить пару выгодных контрактов.
Если дела пойдут так и дальше – родовое имение придется отдать по долговым распискам. Потом переехать подальше от элитного Снежинска в глубинку Империи. И привет, низкооплачиваемая работа по уничтожению упырей и ловли зазовок по запросам деревенских старост.
На крыльце особняка его ждала секретарша. Она завернулась в ажурную вязаную шаль, которая согревала ее в ранних весенних сумерках, и при виде хозяина шагнула вперед.
– Денис Владимирович, вам звонили из приемной великого князя.
– Что передали?
– Перезвонят с минуты на минуту. – Она махнула рукой в сторону открытой двери. – Великий князь желает говорить с вами лично.
Морозов нахмурился. В его душе шевельнулось дурное предчувствие, которое никогда еще не подводило. Денис никак не мог сообразить, зачем он понадобился великому князю. Дело было важным, раз ему звонил человек, который, по сути, имел в княжестве неограниченную власть. Но в то же время не настолько важным, чтобы почтить усадьбу Морозовых личным визитом. Или направить к Денису начальника жандармерии. В последнем случае Морозова даже не стали бы предупреждать. В ворота просто въехали бы черные машины с номерами охранки, и устроился обыск, а самого Морозова отправили в острог.
