Хочешь получить от противника всё и даже больше – заставь его поверить, что он победил и ты полностью от него зависишь. А потом добей.
Громадный холл этого отеля, одного из самых дорогих в городе, воистину поражал воображение. Посередине стояла здоровенная башня с часами, которые били каждый час, заставляя сидящего наверху бронзового петуха ненадолго оживать и кукарекать.
Всё было обустроено с подчёркнутой роскошью, словно владельцы преследовали единственную цель – чтобы каждый человек, попадающий сюда впервые, невольно робел, задавая себе вопрос – а достоин ли я здесь находиться?
Впрочем, меня это великолепие уже практически не трогало – проводить здесь встречи за последнее время вошло в привычку. Бармены уже давно здоровались со мной, как со старой знакомой, и даже без меню знали, какие напитки я предпочитаю. Мои клиенты ценили роскошь и поклонение, а здесь можно было получить и то и другое. Вышколенный персонал готов был выполнить любое пожелание гостей.
Я отпила глоток уже слегка остывшего американо, попросила у бармена счёт и с лёгкой досадой глянула на часы – клиент явно запаздывал. Надеюсь, он не раздирал сейчас в какой-нибудь подворотне случайного прохожего.
– Алиса! Неужели это ты?! – раздался изумлённый женский голос.
Обернувшись, я поморщилась – только бывших коллег не хватало здесь встретить! Конечно, не стоит и мечтать о том, что они мимоходом поздороваются и уйдут.
Катя, Ирина и ещё одна девушка, кажется, из бухгалтерии, чьё имя я не помнила, стояли напротив и, приоткрыв рты, изумлённо меня рассматривали.
Могу их понять – ещё пару месяцев назад на момент увольнения я выглядела совсем по-другому. Они запомнили милую девочку без макияжа, которая постоянно носила длинную косу и не признавала никакую другую одежду, кроме джинсов и футболки, и теперь пытались сопоставить её с нынешней мной.
Задача была непростой. Во-первых, сегодня я после долгого изучения своего обширного гардероба решила надеть вишнёвый деловой костюм с короткой юбкой и приталенным пиджаком из ограниченной коллекции, который выглядел так, что даже несведущий человек понимал, что одежда неприлично дорогая. Это впечатление усугубляли аксессуары – длинные серьги с сапфирами и часы из платины с бриллиантовым стеклом, стоившие, как хороший автомобиль.
Во-вторых, мой грамотный макияж не бросался в глаза, но подчёркивал всё, что нужно, при этом убирая любые намёки на прежнюю мягкость. Милая девочка превратилась в женщину с красивым жестковатым лицом и уверенным взглядом, которая знает себе цену. Я долго работала над образом, поскольку при моих клиентах ни в коем случае нельзя было дать слабину. Любая нерешительность могла обернуться катастрофой. Они должны были видеть акулу, чувствовать во мне хищницу, а не жертву.
Ну и, в-третьих, сейчас мои светлые волосы, некогда растрёпанные и непослушные, были уложены в безупречную причёску, из которой не выбивалось ни одного волоска. Более того, она оставалась аккуратной и неизменной даже при сильном ветре. И всё это благодаря особому средству с магическими травками, которое мне подогнал мой работодатель.
– Выглядишь шикарно! – с завистью заключила Ирина, закончив осмотр. – А я-то думала, после произошедшего тебе несладко живётся…
Они быстренько заняли места рядом, словно боялись, что я вот-вот сбегу, так и не удовлетворив их любопытство.
– Как ты смогла за пару месяцев так измениться? – задала, наконец, вопрос, который невероятно всех волновал, девушка из бухгалтерии. Я вдруг вспомнила, что её зовут Лиза. – Ведь все же знают, что тот мажор, которому ты отказала, перекрыл тебе все пути. Тебя и уволили из-за него. Говорили, что он на этом не остановился – заставил арендаторов тебя из квартиры выгнать и угрожал всем, кто пытался хоть чем-то тебе помочь. Требовал, чтобы ты к нему на коленях приползла. Или это неправда?
– Правда, – поморщившись, признала я.
Да уж, не думала, что меня до сих пор обсуждают. Хотя, конечно, как такое забудешь? Гад Витя позаботился о том, чтобы сделать меня печально известной.
На самом-то деле история эта была далеко не такой романтичной, как кажется. Однажды подруги затащили меня в ночной клуб, и там я столкнулась с Витей – сыном влиятельного в нашем городе бизнесмена. Витя привык получать всё, что хочет, поэтому не воспринял мой отказ. Он поспорил с друзьями, что заполучит меня за два дня, а когда не смог – разозлился. И нет бы оставить в покое – он приходил снова, снова и снова. Постепенно он будто помешался на мне. Пытался заполучить всеми путями и в конце концов пошёл на крайние меры – лишил меня работы, дохода и даже жилья. Всех, кто пытался мне помочь, он тут же жестоко наказывал. Он хотел сломить меня, заставить послать к чертям гордость и по собственной воле приползти к нему.
И он наверняка добился бы своего, если бы не вмешалось чудо.
Я досадливо тряхнула головой, словно это могло помочь мне избавиться от воспоминаний, и тут же осознала, что от меня до сих пор жадно ждут объяснений. Представляю их лица, скажи я им правду. Наверняка сочли бы меня сумасшедшей.
Поэтому я беспечно пожала плечами и улыбнулась.
– Так получилось. Мне кое-кто помог, и теперь у меня всё в порядке, как видите.
Они встрепенулись, совершенно не удовлетворившись ответом, и собрались было засыпать меня вопросами, однако внезапно Ирина всхрапнула и вытаращилась куда-то вправо. Подруги последовали её примеру и тоже зависли.
– Какой экземпляр! – выдохнула Лиза.
– Горячее только пламя… – облизнув губы, еле слышно согласилась Катя.
Хм, похоже, мой клиент наконец-то соизволил явиться.
Я не спеша обернулась и встретилась взглядом с роскошным высоким брюнетом с яркими зелёными глазами.
Наверное, встреть я его раньше, ещё до того, как закрутилась вся эта эпопея с настойчивым Витей, тоже бы выпала в осадок и молча пускала слюну. Мужчина был сокрушительно хорош. Несмотря на безупречный деловой костюм и тщательно уложенные волосы, в нём чувствовалось что-то хищное, первобытное.
Однако же за последние месяцы многое изменилось. Теперь я не скулила от восторга вместе с подругами, а сверлила гостя совсем другим, оценивающим взглядом.
Итак, что мы имеем? Рост чуть больше двух метров, внушительный размах плеч, могучие руки. Крупный экземпляр, настоящий альфач. И по взгляду видно, что привык командовать. Это плохо. У этих самолюбие зашкаливает, с ними трудновато иметь дело. Я предпочла бы кого попроще. Обычно такие, как он, сами не ходят – посылают заместителей. Ну ладно, попробую справиться.
Окинув взглядом нашу компанию, мужчина сразу выделил меня и уточнил приятным голосом, который наверняка вводил наивных дурочек в заблуждение относительно его характера:
