Ночь выдалась тихой. Чистое летнее небо уже было подёрнуто лёгкой вуалью света на линии горизонта, однако на нём всё ещё то тут, то там виднелись звёзды, отражаясь в гладкой, почти стеклянной поверхности озера. На берегу стоял большой дом, утопающий в густой зелени сада. Несмотря на поздний час (хотя, возможно, для кого-то он скорее показался бы ранним), обитатели дома не спали. Золотистый свет ламп лился из окон комнаты на втором этаже, и в них то и дело мелькал силуэт миниатюрной женщины с короткой, почти мальчишеской стрижкой. Было видно, как она ходит из одного угла комнаты в другой и разговаривает с кем-то по телефону, прижав трубку плечом к уху. В её руках был объёмистый свёрток, напоминающий несколько неаккуратно сложенных предметов одежды. Если бы в такое время нашёлся сторонний наблюдатель, который заглянул бы в уютно светящиеся окна дома, то он наверняка подумал бы, что женщина готовится к отъезду.
И такой наблюдатель нашёлся.
Сквозь листву деревьев, окружающих дом, за его обитательницей следил очень внимательный взгляд. Кто-то, надёжно скрытый раскидистыми лапами одного из густо-зелёных кустарников, подняв голову, пристально всматривался в женский силуэт немигающим взором, как хищник смотрит на свою добычу, готовясь к смертоносному прыжку. Нужно было дождаться, пока дом погрузится во тьму. Однако всё должно случиться до рассвета.
Внезапно свет в окнах погас. Замешкавшись на мгновение, незнакомец вынырнул из своего укрытия и, бесшумно ступая, направился вдоль стены дома по узкой полосе цемента. Послышались звуки шагов на первом этаже – обитательница дома спустилась. Неужели именно сегодня она вообще не планирует ложиться спать? Незнакомец снова застыл в ожидании, прижавшись спиной к стене. Воцарилась тишина. Преследователь и преследуемая будто играли в некое зловещее подобие детской игры «красный свет, зелёный свет», где участники могут двигаться только тогда, когда ведущий отворачивается и не смотрит на них, и стараются как можно быстрее настигнуть его.
Спустя несколько минут раздался резкий металлический грохот, от которого незнакомец подскочил на месте: поднималась дверь гаража. Прислушиваясь к происходящему, он сделал несколько шагов вперёд, и в этот момент его взгляду предстал автомобиль, выехавший на дорогу перед домом. За тонированными стёклами на водительском месте виднелся женский силуэт. Дверь гаража начала закрываться, машина двинулась вперёд, похрустывая гравием на подъездной дороге, и очень скоро скрылась в предрассветной полутьме.
Незнакомец ещё какое-то время стоял, глядя вслед автомобилю и подрагивая от еле сдерживаемой ярости. Затем он сложил нож, хищно сверкнувший лезвием, убрал его в карман и растворился в темноте.
Старый, устало поскрипывающий трамвай размеренно полз по рельсам посреди запруженной автомобилями улицы, залитой золотистыми лучами вечернего солнца. Каждый раз, когда водитель прибавлял скорости на очередном прямом участке пути, в открытые окна прокрадывался летний ветер. Пара пенсионеров увлечённо беседовала о чём-то в конце вагона, возле выхода толпилась кучка младшеклассников с учителем, а рядом с ними сидела девушка с густой копной светло-русых волос и сосредоточенно набирала какой-то текст, быстро стуча пальцами по экрану телефона: «…и говорит мне, мол, Полина, ты уволена, и ты сама знаешь, за что. Ау, народ, среди шестисот моих подписчиков есть хотя бы один экстрасенс? Отзовись, нужна твоя помощь! Наша биг мама решила, что в мои обязанности входит ещё и чтение её мыслей, а у меня что-то не выходит (ха, не поэтому ли она меня уволила?). В общем, здравствуй, праздная жизнь, лень, сериалы и какао с зефирками, буду отдыхать от унылой бумажной рутины, а там посмотрим. Если есть предложения по работе – пишите, что ли».
После секундного замешательства Полина нажала на кнопку «опубликовать» и вздохнула. Она снова осталась без работы. На первое время денег хватит, а что потом? «Придётся, видимо, снова ползти к папеньке с маменькой, кланяться в ножки и просить денежку на пропитание», – с досадой размышляла девушка. В свои двадцать пять лет делать этого ей категорически не хотелось: только недавно она перебралась в отдельную квартиру, подаренную родителями, перестала быть семейной обузой и начала самостоятельную жизнь. Родители Полины имели довольно неплохой доход и были готовы обеспечивать любимую дочь всем необходимым. Но её беспокоило чувство стыда из-за того, что имея за плечами высшее образование, она продолжает сидеть на шее у матери и отца, и, посовещавшись с семьёй, она перебралась в небольшую, но уютную квартиру в спальном районе и устроилась секретарём в частную клинику, откуда её только что уволили. Отказываться от столь долгожданной независимости девушке не хотелось, поэтому она написала о случившемся в социальной сети, надеясь на помощь друзей в поиске новой работы.
Шумная толпа младшеклассников во главе с учителем вышла из трамвая. Полина заняла освободившееся место у двери и через несколько минут уже шагала по тротуару мимо снующих машин, людей, вдоль парка, направляясь к близлежащему магазину за успокоительной порцией мороженого. В минуты отчаяния ничто не помогает забыть холодный взгляд бывшей начальницы так, как ещё более холодный ванильный пломбир.
Поднимаясь с покупками по освещённой закатными лучами лестнице, Полина всё ещё была погружена в размышления о произошедшем. Взгляд скользил по ступеням и стене, на которых сумрак чередовался с тонкими полосками оранжевого света. Налёт старины в подъезде лишь усиливал тоску: ремонт тут не делался со времён постройки дома, из-за чего от стен буквально веяло историей. Сколько людей тут жило раньше? Какова была их судьба? С какими мыслями они поднимались каждый день по этим стёртым ступеням?
Немного покопавшись в сумке, девушка выудила из её недр ключи, открыла дверь и вошла в квартиру. Пахло домом. Так, как пахнет в жилище, которое успело стать родным своему хозяину. Переодевшись и войдя на кухню, чтобы разобрать пакет, она открыла окно, окинула взглядом верхушки молодых деревьев, припаркованные машины и заходящее солнце, стыдливо прячущееся за многоэтажки. В комнату ворвался лёгкий прохладный ветерок, слегка всколыхнув тюль и обняв листья стоящих на подоконнике растений.
«Как вы тут без меня?» – обратилась Полина к своим питомцам – пышному ряду фиалок – и, взяв стоящую рядом бутылку с водой, полила каждый горшок. Завершив этот нехитрый ритуал, девушка убрала продукты и решила наконец отдохнуть от перипетий прошедшего дня. Она даже и не подозревала, что самые судьбоносные события были ещё впереди.
