Глава 1. Сломавшаяся вирткапсула
Давным-давно я заблудился в лесу. Тогда я был ещё совсем маленьким. Я испугался, что не могу найти дорогу домой, и блуждал по диким зарослям, пока не начало темнеть. Мое тело сводило судорогами от страха и холода, горло хрипело от жажды. Слез почти не осталось, сил кричать больше не было. Хотелось есть, пить, спать – спастись. Вернуться домой и увидеть маму.
Я плохо разбирался в грибах и ягодах. Знал лишь, что могут попасться ядовитые, оттого и терпел голод – страх умереть был сильнее.
Но вот я вышел на небольшую полянку, где росла единственная известная мне лесная ягода – земляника. При лунном свете я набрал целую горсть, но вдруг туча закрыла единственный источник света.
Мир окутала тьма.
Совсем близко завыли волки, я бросился бежать со всех ног в противоположном направлении. Запнулся о корягу и упал, чудом не рассыпав собранные ягоды.
– Поделись со мной, мальчик… – услышал я еле живой, шаркающий, будто оторванная подошва, голос. – Я очень хочу есть…
Прислонившись спиной к стволу высокой старой сосны, в паре метров от меня сидел человек, с ног до головы закутанный в черный плащ. Я не видел лица, его скрывал глубокий капюшон.
Он протянул ко мне руку. Удивительно, но в кромешной тьме я смог разглядеть его дряблую ладонь.
– Поделись едой, мальчик… – с трудом повторил старик.
– Держите… – дрожащим голосом проблеял я, отсыпав половину запасов. И тут же усомнился в своих глазах – бледную ладонь незнакомца окутал темный дым, и земляника исчезла.
– Спасибо, ты помог мне… – проговорил он чуть более живым голосом. – Теперь и я помогу тебе. Я дам совет. Не бойся тьмы, мальчик. Она не страшна. Она лишь дополняет свет, делает его ярче. А ужасами тьму наполняют людские думы. Отринь страх, и ты увидишь путь.
Махнув рукой на прощанье, старик исчез. А я же в ночной тьме увидел особо темную полосу – тропинку, выведшую меня из леса к дачному поселку.
В ту ночь поисковые отряды так никого и не нашли в густой чаще. Я сам пришел к дому и без чувств рухнул на крыльцо.
***
– Г-р-р-а-а!!! – со стены разграбленного монастыря, заревев, спрыгнул огромный зеленый орк. Взмахнув секирой, он тут же бросился в атаку.
Я был готов к нападению – не первый раз прохожу этот участок карты, здесь постоянно случается какая-нибудь гадость. Перенеся вес тела на правую ногу, уклонился от удара и, активировав «Гнев Света», засиявшим мечом рубанул в бок своего противника. На чересчур уж ярко-зеленую травку брызнула кровь.
Вы нанесли 170 единиц урона.
Отлично, продолжаем танцы!
Не переставая вертеться вокруг орка, я думал о том, как же мне повезло! Недаром говорят: «Пока ты не сдался, ты не проиграл!». Верил, что подвернется хорошая работа, и временный финансовый кризис наконец-то закончится – так и случилось. Будто сама судьба запихнула в ручку моей входной двери скрученную листовку с предложением отправить резюме на должность «тестировщика вирткапсул и приложений». Дальше несколько этапов собеседований групповых, затем индивидуальных, и вот я здесь. В вирткапсуле! Раньше, чем это чудо техники поступило в свободную продажу! Испытываю новейшие технологии, сражаюсь с орками, так еще и деньги за такое удовольствие буду получать. Шикарно!
Да, хорошо иметь отменное здоровье, на него мои нынешние работодатели смотрели едва ли не в первую очередь, и огромный опыт видеоигр – в свое время залез в долги, чтобы купить полноценный шлем виртуальной реальности.
– Ау… – вскрикнул я, пропустив удар от орка. Хоть пока уровень боли выставлен на 10%, когда тебя со всей силы бьют секирой, приятного мало. Особенно после виртуальных шлемов и обычных компьютеров, вообще не способных передать игроку боль персонажа.
В дальнейшем, конечно, болевые ощущения можно будет отключить. Но на мне-то испытывают все возможности капсулы.
Внезапно топор орка окутало алое марево, противник зарычал и ударил сверху. Сжав покрепче рукоять меча, я приготовился блокировать выпад, но, к моему удивлению, не пришлось – свет вокруг погас, и мир погрузился во тьму. Я будто смотрел телевизор, а кто-то без предупреждения вырубил электричество.
Вот только «экран телевизора» до сих пор окружал меня со всех сторон. Поэтому теперь я не видел вообще ничего, даже своих рук. Попробовал ощупать себя – кинестетические ощущения тоже отключились.
– Эй! – я был уверен, что сказал это вслух, но звука не последовало. Через миг я понял, что это лишь отклик моей мысли – такой материальный аппарат как рот, судя по всему, тоже пропал из окружающей виртуальной реальности.
Осталось только сознание.
А вокруг ничто. Только тьма.
Но я не боялся. Я с детства не боюсь темноты. Должно быть какая-то неисправность. В договоре указана возможность форс-мажоров, а за них, между прочим, полагаются дополнительные выплаты.
Так что мне остается лишь ждать, пока починят капсулу. Обстановка, конечно, не самая располагающая, да и заняться особо нечем. Но что поделать? Такая работа. Или попробовать выйти? Два раза за смену имею право.
– Выведи меню приложения! – произнес я заученную заранее фразу, но ничего не произошло.
А через несколько секунд отовсюду зазвучал тягучий, как расплавленный битум, голос, прервавший мои размышления:
– Мы снова встретились, мальчик… Я вижу, что ты уже принял тьму. Так что пришла пора начать свой путь. Помоги мне снова, и я в долгу не останусь. Выживи, стань сильнее, и мы снова встретимся. Уверен, к тому моменту у тебя будет ко мне много вопросов. А пока могу дать один совет – пусть тьма живет в гармонии со светом, не стоит освещать ее лишний раз. Чем меньше людей узнает о твоей силе, тем дольше сможешь прожить. Я верю в тебя, мальчик. Ступай…
Мир завертелся, будто белье в стиральной машине, и я очутился посреди золотого поля. Изумленно огляделся – селяне с вилами и граблями убирают урожай зерновых, птички поют, и солнышко катится к закату. Черт возьми, что вообще происходит?
– Эй, Бон, чего встал! До ночи нужно успеть дойти до межи! – заворчал кто-то слева от меня и, повернувшись, я увидел приближающегося мужика. Он хмурил брови на загорелом лице и явно обращался ко мне. – Хватит стоять, как пугало, Бон! Давай работай! – прикрикнул незнакомец.
«Кто это, черт его дери?» – мелькнуло в голове, и над головой мужчины тут же появилась серая надпись:
Староста Джейсон. Уровень 10.
А чуть ниже располагалась зеленая полоска с цифрами «354/354».
Так, получается я снова в игре, но на сей раз в другой? Технари починили капсулу и молча запустили какое-то иное приложение? Такой подход мне не нравится.
– Выведи меню приложения! – зачем-то подняв голову к небу, холодно прошипел я.
– Бон, ты чего такое лопочешь? – обеспокоенно произнес староста, остановившись рядом. – Голову напекло, что ли?
