– Ты удачлив в охоте и сноровист с копьем и луком, Гекек! Духи благоволят к тебе. И мы последуем за тобой, куда бы ты не повел нас. Но что скажет Пау? – никакие аргументы первого охотника деревни до сих пор не смогли сдвинуть с места этот камень преткновения.
– Он даже не живет среди нас! – ноздри Гекека гневно раздулись; он будто сплевывал слова в колеблющиеся лица соплеменников. – Моя сестра, Нова, носит ему еду и заботится о его жилище. Мы! – он постучал себя кулаком по груди, от чего костяшки в бусах охотника не довольно забряцали. – Мы обеспечиваем его всем! И не ему говорить нам, как поступать!
– Но Пау благославлен Творцами! Он – наш охранитель. И им не понравится подобное пренебрежение, – это был самый сильный довод, по мнению говорившего и поддерживавших его, но он лишь сильнее разъярил молодого охотника.
– Творцы сами не ведают, что происходит на землях! Не могут же они одновременно присутствовать во всех местах. А Пау – лишь человек, – Гекек едва сдержался, чтобы не расхохотаться от презрения к подобному раболепию.
– Духи Раздора завладели твоим языком, Гекек! – собеседник обличительно ткнул пальцем в его сторону. – Чтобы ты смущал нас своими речами. Твое счастье, что мы знаем тебя всю жизнь…
– И вовсе не Духи, Лен! Не будь подобен козлу, что видит лишь то, что у него под ногами! Оглянись, задай вопрос, подумай! – Гекек начал ощущать, как вязкое отчаяние стало просачиваться в его душу – эти люди не слышали его.
– А ты, значит, задал и подумал? – усмехнулся Лен, словно увещевая не смышленого ребенка.
– Я так и сделал! – и Гекек выпятил вперед мощную грудь.
– Значит, ты глуп, как баран, раз получил такие ответы! Да еще осмелился их вслух произнести перед лицами других! – снисходительно рассмеялся Лен, и его поддержало несколько более робких голосов. – Если ты не боишься гнева Духов, то о близких подумал бы!
– Аха-ха-ха! Лен! Не думал я, что ты пуглив, как мышь, и твердолоб, как истукан! Все эти Духи – такие же создания Творцов, как и мы. А тем нет абсолютно никакого дела до всех нас! – Гекек готов был реветь зверем от бессилия переубедить товарищей, но это лишь сильнее утвердило бы их в своей правоте.
– Речи твои опасны, Гекек, – Лен поднялся с бревна, на котором сидел, и его лицо оказалось в тени, не освещенное больше пламенем костра; его примеру последовали остальные, намереваясь уйти следом, когда тот закончит говорить. – Молись, чтобы Пау не прознал о них! – и после этих слов тихо растаяли в темноте.
– А ты расскажи ему! Давай! – Гекек изо всех сил стиснул кулаки в бессильной злобе, крича вслед. – Что он мне сделает? Что? Мне, Гекеку, лучшему охотнику рода? Плывите прочь, мальки!
Он остался один, тяжело дыша, словно после долгой пробежки по зимнему лесу. Внезапно тень впереди дрогнула, и из нее на свет шагнула высокая фигура с длинными седыми волосами и бородой.
– Ты во многом был прав, Гекек, – спокойно сказал человек, присаживаясь на место Лена и протягивая ноги ближе к огню.
– Пау! Ты слушал? – охотник смущенно потупился.
– Извини, – беззлобно ухмыльнулся Пау, – но мне стало интересно…
– Что теперь будет? – он не знал, чего ждать от этого человека, но надеялся на его снисхождение.
– Ничего, – устало вздохнул старик. – Но я бы на твоем месте не стал рассказывать о своих мыслях никому.
– А как же Лен и остальные? – Гекек смешался, не ожидая такого ответа.
– Они слишком напуганы, чтобы что-то сделать. Теперь они, пожалуй, станут держаться от тебя подальше, – он тихо усмехнулся в бороду и подмигнул охотнику, – какое-то время. Хе-хе…
– И… ты не злишься? – Гекек все еще не верил в свою удачу.
– Наоброт! – глаза Пау блеснули с сполохах костра. – Мне нравится, что ты думаешь, Гекек. Ты оказался прав, говоря о Творцах и Духах. Прав во всем, касательно них. Но люди не хотят такого знания. Ты обречен жить с этой обузой до конца своих дней, – Гекек понурил голову. – Единственное, в чем ты ошибся, – продолжал Пау, – относительно меня. Но я не зол на тебя. Было логично подумать, будто я соглядатай Творцов. Хотя со мной они говорят не чаще, чем с тобой или с Леном.
– Но они наделили тебя силой! – заметил Гекек, все еще пытавшийся завладеть инициативой в их беседе.
– Ты не знаешь всего, молодой охотник! Пау – это проклятье, – с горечью произнес старик. – Уже давно не осталось тех, кто называл меня именем, данным мне при рождении. Но я не волен последовать за ними. Моя судьба – быть для вас охранителем и сосудом для ваших печалей. А теперь расскажи, из-за чего начался твой спор с Леном и остальными?
– Я хотел убедить их пойти против поселения, которое поставили вверх по течению, – угрюмо сказал Гекек. – Они теперь охотятся в наших лесах и даже в Роще Духов!
– Я знаю, – кивнул Пау. – Но их мало, а дичи в лесах хватит на всех. Я поговорю завтра с их старейшиной…
– Они пришлые! – резко перебил его Гекек. – За ними придут еще! И тогда нам самим хватать не будет! Поэтому мы должны жестоко изгнать их, чтобы другим это стало предостережением!
Пау задумался. Охотнику даже показалось, что тот заснул, свесив голову на грудь. Но старик внезапно выпрямился и стал говорить, глядя сквозь плясавшие перед ним языки пламени:
– Ты храбр и ловок, молодой охотник. Удача следует за тобой по пятам. Но у тебя мало опытных людей, способных держать оружие. А тех, кто согласится пойти с тобой – и того меньше…
– Их тоже не много! – снова перебил его Гекек, но тут же сник под строгим взглядом.
– Все верно, – продолжил Пау, убедившись, что его слушают, – их тоже не много. Но всех ты не перебьешь. А скольких ты готов потерять, чтобы достичь цели – двух или трех? Даже этого будет много. Когда на берега Потока придет настоящая беда, их как раз и не хватит, чтобы противостоять ей.
– Но пока ты с нами, Пау, ни речной дракон, ни разливы, ни засуха нам не страшны. Так? – старик кивнул этим словам. – А Большой Дом слишком далеко, чтобы переживать об этом. Так, о чем ты толкуешь?
– Большой Дом далеко. Но у его хозяина длинные руки. А их тени еще длиннее, Гекек, – терпеливо объяснил Пау. – Эти люди бегут от него и вряд ли задержатся здесь надолго. Молись, чтобы и нам не пришлось последовать их тропами!
– Ты пугаешь меня, старик? – вскинулся было Гекек, но тот лишь тихо рассмеялся, перекладывая нижнюю ногу на верхнюю:
– Я видел столько разливов, молодой охотник! И многое понимаю в этой жизни. Ты можешь относиться ко мне по-разному, но если хочешь дожить до старости, хотя бы иногда внимай моему слову.
Гекек промолчал. Он видел, что старик открыт и доброжелателен. Это подкупало, но не покорный дух смирить не так-то просто. Ему потребовалось какое-то время, чтобы, вновь взглянув на собеседника, с мальчишеской улыбкой спросить:
