Эта история начинается на далёкой, как… ну с чем можно сравнить расстояние между двумя планетами, да ещё и из разных систем? Наша галактика слишком большая, чтобы человек мог представить её во всей красе, но ещё труднее выделить из этой сверкающей спиралевидной громады две системы с восемью планетами каждая, а затем представить всё расстояние между ними, да ещё и в пространстве, которое, если верить физикам, больше похоже на скомканную салфетку, чем на ровную карту. Одна из систем – наша родная, Солнечная. Другая пока ещё не имеет нормального названия – буква греческого алфавита больше похожа на порядковый номер. В них есть две планеты, очень похожие друг на друга. Одна – это Земля, другая – далёкий Эрдан. К сожалению, наша планета немного меньше, чем Эрдан (даже не говорите мне, что вам не стало немного завидно). Но вернёмся к нашей истории. Она начинается на Эрдане.
В подвале высокой каменной башни стоял с оружием наизготовку высокий парень лет шестнадцати, с чёрными волосами, едва пробивающейся чёрной бородой, прямым носом и бирюзовыми глазами, поблёскивающими в свете факелов. В руке он держал меч, клинок которого иногда светился, так что любой аэдвен (выше я сказал, что Эрдан похож на Землю. Так вот, то же самое с аэдвенами, его обитателями, только они ниже нас ростом), оказавшийся рядом, определил бы в парне мага. Одет он был в кожаную куртку, штаны из ткани, ботинки и перчатки; поверх всего этого были надеты пластины доспехов (а именно: наплечники, латные перчатки без пальцев и наголенники); на шее висела серебряная цепь с чёрным орлом. Вдруг парень пошевелился и сказал:
– Вы ещё долго будете стоять вот так, учитель? Неужели вам ещё не надоело испытывать мои способности?
В воздухе материализовался старик. За годы жизни его кожа побледнела, волосы на голове выпали, глаза подёрнулись мутной пеленой.
– Кхх-а! Видимо, я уже стар, и не могу одурачить тебя. Будь я на четырнадцать сезонов моложе…
– Вы говорите это каждый день, учитель Аканат. Но зачем вы позвали меня?
– Я должен… кхх-а… рассказать тебе, Рэг, как ты попал ко мне.
– Ого! – удивился Рэг.
– Вот-вот. Итак, шестнадцать лет назад я вышел на порог башни посмотреть на ночное небо. Вдруг вижу – передо мной лежит свёрток, и из него раздаётся плач. Это и был ты. На следующий день я нашёл на пороге мешок с непонятной едой и записку: «Береги ребёнка. Однажды он нам понадобится». Спустя два года я обнаружил кучу книг, которых у меня точно не было. Они касались многих тем. Очень многих.
– Да, я помню эти книги.
– Там было много неизвестного даже мне, Аканату, самому могущественному магу во всём мире, и не в последнюю очередь из-за языка, который смог выучить только ты! С годами я укреплялся в своём убеждении – ты не аэдвен! Но ты и не демон, и не чудовище, и не существо из мифов. Однако главное – впереди. Я продолжал получать странные книги, когда год назад я нашёл ещё одну записку, в которой говорилось: «Ты хорошо поработал. Скоро мы заберём мальчика». Но когда срок пришёл, никто не появился. Тогда я решил, что я могу оставить тебя для важной миссии. А сейчас в нашем мире свирепствуют демоны. И вот мы подошли к нашей главной теме.
– Я начинаю понимать. Я должен узнать, что этим демонам надо?
– Да.
– Это будет трудно, – задумавшись, пробормотал Рэг.
– Понимаю. Но ты не сразу отправишься к ним. Сначала ты посетишь столицу Империи Саурдах – Саалонур. Там ты встретишься с моим первым учеником – Лазогом. Я напишу ему письмо, где попрошу просветить тебя относительно жизни в столице.
– Но зачем?
– Ты не должен отправляться к демонам один. Тебе нужны друзья, союзники, а желательно – армия за спиной. Сейчас все самые лучшие аэдвены собрались в столице – грядёт война. Ты сможешь найти друзей и прославиться на поле боя.
– Война, – Рэг поморщился, – Опять?
– Да. Но это будет малая война. Крупных войн не было уже две сотни лет.
– А вы как?
– Я останусь здесь. Я уже не тот, что раньше, и даже короткое путешествие для меня – невыполнимая задача.
– Но ведь Правила запрещают ученику надолго покидать своего учителя, пока он не завершит обучение.
– Да. И тем не менее, ты едешь.
– То есть…
– Да. Ты завершил своё обучение, Рэг Читающий Мысли. Дай мне свой амулет.
Рэг отдал цепь с орлом. Аканат достал из кармана белый камень и вложил его в углубление на груди орла. Тот прирос к воронёному серебру, как влитой.
– Теперь твой амулет цел, – сказал учитель, возвращая цепь Рэгу, – Он был в свёртке с тобой. Носи его с гордостью.
– Благодарю, учитель.
– Не стоит. Но тебе пора – путь неблизкий.
– Так вот почему вы сказали мне собраться в путь!
– Да. Иди же, и да будет твоя судьба счастливой.
Рэг вышел из подвала и подошёл к выходу, где уже лежали его вещи. Он с грустью оглядел башню, ставшую ему домом, закинул на плечо мешок и, сев на кораска (на Эрдане этих животных, похожих на лошадь с рогами и пятнистым окрасом, используют как ездовых животных), поскакал по дороге, ведущей к Саалонуру.
Через какое-то время Рэг решил рассмотреть камень на амулете. В глубине камня были видны какие-то непонятные символы. Парень вздохнул и поторопил кораска. Близился закат.
Проезжая через деревни, Рэг везде замечал императорских вербовщиков, ведущих за собой десятки новобранцев. «Похоже, война будет не такой уж и маленькой» – подумал парень. По дорогам шли отряды ветеранов со хмурыми лицами, а командующие ими таларны (аналог средневековых лордов) сжимали рукоятки мечей при каждом подозрительном шуме. В небольших городах обновляли укрепления. В кузницах не смолкал стук молотов. Горожане собирались на улицах в группы, цепляли на пояса оружие – в общем, даже если бы войны не предвиделось, она бы началась. И посреди всего этого ехал Рэг, привлекая своим оружием взгляды вербовщиков и таларнов, ведь каждый хотел привести в войско мага. Чем ближе парень подъезжал к столице, тем больше отрядов он видел. Местами они объединялись в небольшие армии. «Что же будет у стен столицы?» – такой вопрос возник у Рэга в голове.
Однако на подходе к Саалонуру войска стали сворачивать на восток. Дороги очистились, и к стенам столицы Рэг подъехал в гордом одиночестве. У ворот его никто даже не остановил. По улицам чинно расхаживали элитные воины и знатные вельможи. Парень в своём запылённом дорожном плаще, сапогах, покрытых коркой засохшей грязи, казался себе лишним в этом городе богатства и спокойствия. Однако стоило ему дотронуться до амулета, как это чувство ушло. Рэг пригляделся и увидел оборотную сторону города – в тенях прятались от солдат бедные горожане и нищие, вельможи постоянно оглядывались в поисках потенциального убийцы.
