В деревне было пусто. Ни кумушек у колодца, ни детей в пыли дороги, даже куриц и собак не было видно. Все словно вымерло от известий о появлении тварей. Наташа надеялась, что они остановятся хоть на пару минут, но их отряд лишь немного сбавил скорость, осматриваясь, а оказавшись на другой стороне, вновь прибавил ходу. Девушке оставалось только стискивать зубы, надеясь, что до места не далеко. Иначе или ее укачает, или она свалится с Белки. Все-таки она не профессиональный наездник, и в седле на такой скорости держится с трудом.
Но вскоре из-за гряды холмов выплыл лес. Наталья мысленно ругнулась. Это ж надо додуматься в такое неспокойное время в такую даль переться. Если у них на дорогу времени прилично ушло, то что говорить о людях. Тут пока в одну сторону дойдешь, схарчат три раза. Ну, два, если они с телегой. Тогда твари начнут с лошадей. Выходит, они еще до рассвета из деревни вышли? Предоставив разбор умственных способностей людей рыцарям, девушка, вслед за первыми рядами, снизила скорость. Одно дело – нестись во весь опор по ровной дороге. В лесу быстро не проберешься, и так постоянно приходилось пригибать голову от веток.
Но вот ехавший впереди Ричард поднял руку, и все остановились. Двое воинов в кольчугах остались вместе с лекарем, остальные пошли вперед. Красться не пытались. Все-таки до бесшумной походки им в их броне далеко. Имитировать классическое «гномы крадутся» никто и не думал. Наташа только хмыкнула. Это она все привыкла сравнивать по меркам своего мира, по книгам и фильмам. Здесь иная реальность. Задача рыцарей – отвлечь тварей от людей, заставить их переключится на себя, а потом уничтожить. Если кому-то не повезет, то его тело будет с почестями захоронено на кладбище неподалеку от замка.
Девушка следила, как мужчины продвигались все дальше, постепенно разворачиваясь в довольно странный боевой порядок. Впереди на флангах шли с одной стороны Ричард, с другой – Джейк. Середина немного прогнулась внутрь. Люди крепко сжимали в руках мечи, секиры, а один воин – большой молот. Все они направлялись к странному строению, чем-то напоминавшему склеп, вокруг которого стояли статуи. Впрочем, уже в следующее мгновение статуи эти резко зашевелились, оказавшись теми самыми тварями. Шипастые доспехи не скрывали мощи закованных в них тел, четыре руки и четыре меча. Эти махины двигались настолько ловко, что девушка невольно залюбовалась. И вот против этих чудовищ ей предстоит сражаться?
Наталья замерла в тени большого дерева, осторожно выглядывая в развилку между стволов. Твари пугали и завораживали одновременно. Возможно, при ином стечении обстоятельств они могли бы жить вместе с людьми, образовав касту элитных воинов. Вот только их гастрономические предпочтения делали это невозможным – слишком уж они любили мясо, особенно человеческое. И не собирались отказываться от данного блюда.
Но вот, издав какой-то странный крик, на монстров бросился черный рыцарь. И девушка стало по-настоящему страшно. Джейк не стремился уклоняться от ударов противника – шипы на доспехах успешно оберегали голову, а все остальное было надежно прикрыто тяжелой броней. Твари, напротив, старались оказаться как можно дальше от его меча, словно это была ядовитая змея. Впрочем, зная блондина, можно было не сомневаться, что он и в самом деле покрывал клинок ядом – слишком велика была ненависть к монстрам.
А вслед за Джейком в бой вступили и остальные. Ричард с одинаковой ловкостью орудовал мечом и щитом, отводя часть ударов в сторону и парируя остальные. Другие воины были не столь стремительны, но они брали численностью. Лес мешал тварям, заставляя тех пригибаться из-за низких веток, да и не столь высокий рост людей был им хоть и привычен, но все-таки неудобен.
Если на тренировках у девушки не было возможности оценить своих учителей, то теперь она во все глаза наблюдала за ними, осознавая, что саму ее берегли, насколько это было возможно. Их стремительные движения, иногда резкие, иногда плавные, то в определенном ритме, то без оного, завораживали. Наталья поняла, что ей, чтобы достичь такого же уровня мастерства, надо проводить в тренировочных залах все время с утра до ночи, и, может быть, через несколько лет она сможет выйти против них на равных.
Оружие скрещивалось в воздухе, высекая искры. Кто-то что-то ревел, кто-то что-то кричал, и нельзя было определить, твари это или люди. Но вот один монстр пошатнулся и упал, еще несколько ударов, и чудовище мертво. Освободившиеся воины поспешили на помощь остальным. Вскоре также быстро зарубили еще двоих монстров и нерешительно замерли, не решаясь мешать рыцарям.
Джейк немного неудачно отвел клинок своего противника, за что тут же поплатился – меч противника самым кончиком рассек бровь. Царапина, хоть и пустяковая, очень мешала, поскольку кровь текла по глазу, заставляя чаще моргать. Рыцарь нехорошо усмехнулся. Пора заканчивать этот танец. Стремительным движением он заставил тварь запутаться в собственных руках, а сам, пользуясь моментом, сначала ударил левым кулаком в слабо защищенный живот, а когда монстр на долю секунды раскрылся, то повторил удар уже мечом. Тварь захрипела и начала заваливаться. Блондин сделал шаг назад и чуть в сторону, после чего одним движением отрубил ей голову.
Ричард краем глаза отметил, что воины уже разделались со своими жертвами, и теперь ждут только их с Джейком. Нет, чтобы помогли – мелькнула в голове мысль, и тут же пропала. Ему и самому мало. А дай волю старшему брату, тот бы один вышел против пятерых. И победил. Младший Джей пока только двоих одновременно удерживает. Трех с большим трудом и не долго. Усмехнувшись своим мыслям, рыцарь переключил все внимание на свою тварь. Парировал один удар, еще два принял на щит, и обманным движением легонько чиркнул концом меча по ногам противника. Монстр что-то зарычал, отшатываясь и взмахивая тремя руками, чтобы удержать равновесие. Четвертая готовила удар. Ричард поднял меч, встречая клинок врага, отталкивая от себя, а в следующее мгновение нанес страшный удар щитом в грудь, сминая доспехи, и, возможно, ребра. Тварь заревела и бросилась на мужчину, но рыцарь сделал шаг вперед, и она напоролась на меч. Град ударов обрушился на щит, становясь все слабее и слабее. Рыцарь выдернул меч, и ослабевший противник упал. Последним ударом мужчина пробил череп твари. Монстр дернулся и окончательно затих.
В последний раз пнув тела тварей, Джейк направился к лекарю. Проходя мимо Натальи, мужчина постарался сделать страшное лицо, но девушка лишь мельком посмотрела в его сторону, куда больше ей хотелось подойти и посмотреть на местных монстров ближе.
