ГЛАВА 1
Шутки, смех легко скользили по уютной гостиной, подсвеченной мягкими полутенями разноцветных фонариков. Велинка не знала здесь никого. Впрочем, хозяева постоялого дома были вполне милы, а гости не назойливы. Шампанское приятным, атмосфера тёплой и уставленный яствами стол вполне соответствовал той сумме, которую она уплатила. Гости разбредались по дому небольшими группками, находя развлечение себе по душе. Администрация постаралась на славу, организуя праздничный вечер. Весь дом светился и переливался, как ёлочная игрушка. Велинка примостилась у окна в мягком кресле, обшитом позолотой. Стащив с общего стола себе на поднос понемногу разных вкусностей, девушка задумчиво разглядывала затейливо украшенную территорию за окном. Разгорячённые отдыхающие, как малые дети, носились с горы на санках, лазили по башням ледяной крепости, пели… Снег пошёл густыми, пушистыми хлопьями. Велинка улыбнулась.
«Как в детстве, — подумала она, — может быть, решение встретить Новый год вот так, по чужому, заранее оплаченному сценарию — это не так уж плохо?»
Она взглянула на большие старинные часы. Ещё тридцать минут и год закончится.
Зачем она здесь?
Велинка огляделась. Чтобы вспомнить, что такое ожидание чуда? Чтобы не сидеть одной в пустом, молчаливом доме?
Ведущий, расхаживавший по небольшой импровизированной сцене, объявил начало очередного конкурса. Велинка порадовалась, что её уж точно не потащат на помост, как несколькими часами ранее. Конкурс был для тех, кто пришёл со своими рабами. У неё никого не было. Даже коты, которых она заводила с завидным упрямством либо дохли, либо сбегали по неясным для неё причинам.
Оставалось десять минут до обнуления всех начал. Толстенький улыбчивый мужичок в фирменном фраке пригласил всех за общий стол. Девушка не стала сопротивляться. На красной скатерти длинной шеренгой поблёскивали начищенные подсвечники. Подрагивание огоньков свечей наполняло комнату собственной жизнью. Гирлянды и шары меняли тени, словно шевелясь в полумраке. Ведущий произнёс вдохновенную речь и предложил провести ритуал на удачу. Гости охотно согласились. Смысл был в том, чтобы каждый положил на сцену какую-нибудь ненужную ему вещь, безделушку. Избавился от груза старого года. А затем, в новом году, гости наугад вытащат из кучи барахла себе презент, и эта вещица будет приносить владельцу удачу. Народ торопливо выворачивал карманы, что-то отрывал от пиджаков и сумочек, стараясь уложиться в оставшиеся несколько минут. Велинка растерянно осмотрела своё платье. Чёрт! Ни брошки, ни кулончика. Не серьги же золотые снимать! Её они тяготили меньше всего.
— Заколку, — вовремя подсказала ей одна из раскрасневшихся дам, — заколку не жалко.
Велинка еле успела добежать до сцены под чей-то смех и обратный отсчёт времени, на ходу вытаскивая из волос крупное украшение.
Грянул салют. Гости высыпали на широкий морозный двор, задрав головы. Снопы искр вспыхивали и тонули в бездонном чёрном небе. Велинка пригладила беспорядочно рассыпавшиеся по плечам пряди и зябко поёжилась, изо всех сил стараясь влиться в общий поток ликования. Стадное чувство, на которое у неё было столько надежды, никак не желало возникать. Место неплохое, еда вкусная, салют красивый… но не более того…
После новых речей и значительной дозы шампанского настал черёд разбора «удачливых талисманов». Гости по очереди выходили на сцену и с завязанными глазами вытаскивали из кучи старых ненужных вещей новые ненужные вещи. Велинка под ободряющий гул толпы запустила руку в общий котёл, стараясь ухватить что-нибудь поменьше башмака и приятней растаявшей шоколадки. В ладонь лёг круглый металлический предмет размером чуть больше монеты. Сперва, она решила, что это чья-то декоративная пряжка, но, сняв повязку, увидела в руке номерной жетон. Такие выдавали в гардеробе при входе. Ведущий пошутил, что число 147 будет для неё счастливым и, проводив со сцены, занялся другим претендентом.
Уплетая сырный салат, девушка небрежно крутила по столу металлический кружок. Интересно, ей досталась только эта бесполезная штучка или к ней прилагается чья-то шуба? Вздохнув, Велинка решила не позориться, не хватало ещё припереться домой с охапкой чужой, возможно мужской, одежды.
Были танцы, стихи, новые конкурсы и песни под караоке. Несколько подвыпивших и плохо владеющих языком кавалеров пытались завести с ней знакомство. Велинка мягко уклонилась, отпочковавшись от весёлой компании. Ну, и на что она надеялась, придя сюда? На какое чудо? На судьбоносную встречу? На озарение?
«Видимо, всё-таки на нечто подобное», — усмехнулась она про себя.
Стало тошно.
Девушка опустошила бокал и направилась к выходу. Обменяв в гардеробе свой жетон на пальто, слегка заколебалась на пороге. Вернувшись к стойке, протянула услужливой девушке свой новогодний презент. Нет, чужую шубу она, конечно, не возьмёт, но почему бы просто не посмотреть?
— Это не отсюда, — добродушно покачав головой, произнесла гардеробщица, возвращая жетон.
— А откуда? — растерялась Велинка, только сейчас разглядев, что монетка, и правда, выглядит немного иначе.
— Комната для животных и рабов дальше по коридору, — милостиво сообщила девушка, видимо, сильно перебравшей клиентке.
Велинка несмело зашагала в указанном направлении, изо всех сил желая, чтоб ей достался большой рыжий кот, на редкость здоровый и не склонный к побегам.
Жетон приняли охотно. Но вместо мяукающей переноски на пороге показался мужчина лет тридцати с небольшим.
— Ваш 147-й, — буднично сообщила служащая, не забыв попрощаться с гостьей.
Не кот… Велинка пыталась прийти в себя, бестолково комкая ремешок сумки. Мужчина окинул её спокойным, почтительным взглядом, вежливо кланяясь новой хозяйке.
Так и не подобрав слов и не желая объясняться в проходе, девушка просто махнула рукой, приглашая следовать за ней. И он пошёл. Уверенно и не оборачиваясь, не задавая вопросов. Как пошёл бы за любым, кто предъявил жетон за номером 147.
Чем дальше от постоялого дома, тем темнее становилась ночь. Фонари вязли в ней беспомощно, тускло освещая крохотное пространство вокруг себя. Велинка грела дыханием замерзшие руки, мечтая поскорее добраться к себе. Залезть в большую тёплую ванну, смыть с ресниц заледеневшую тушь и, наконец, облагородить свою лохматую голову. За спиной слышались шаги. Его шаги. Он чётко держал расстояние, как бы она не меняла темп. Когда Велинка оборачивалась, мужчина быстро опускал глаза. Верхней одежды у него не было. Выгоревшая жёлтая рубаха на несколько размеров больше и штаны. Но раб шёл прямо, не дрожал. Казалось, что мороз совсем его не беспокоит. Пересекая безлюдный тоннель очередной улицы, Велинка замедлила шаг. Остановилась, прислушиваясь. Её блуждающий взгляд натолкнулся на замершего позади раба. По всей видимости, он услышал эти тихие стоны ещё раньше, но без разрешения хозяйки не позволял себе даже повернуть голову. Сориентировавшись, девушка зашла в небольшой проулок, уставленный мусорными баками. У коммунальных служб тоже были каникулы. Железные ящики почти полностью тонули в отходах. Если бы не зима, вонь сшибала бы за километр. Перешагивая через беспорядочно наваленные вокруг пакеты и кульки, Велинка заглянула в проём между двумя баками. На толстом слое разнообразного мусора, покрывающего мёрзлую землю, валялся парнишка. Его руки и ноги были стянуты толстым брючным ремнём, одежда напоминала картинные лохмотья. Парнишка был без сознания, слабо дёргаясь в бреду, он лишь иногда постанывал. Велинка отступила назад, поравнявшись с ожидающим её мужчиной. Он, как и прежде, был спокоен. Молча наблюдал за хозяйкой, удостоив мальчишку всего парой коротких взглядов. Только руки очень медленно сжимались и разжимались в кулаки.
