Лаград максимально удобно расположился на троне. Вытянул ноги на мягкую подрагивающую спину баска – аналога земной панды. Тот недовольно буркнул, но не стал отрывать морду от своего любимого лакомства.
– Так-так, – протянул правитель, обводя взглядом склонившихся в нелепых поклонах кариугов. Нелепость эта была вынужденной. Трехметровые обитатели Кариуга по земным меркам были начисто лишены какой бы то ни было физической красоты и грации. Их анорексичные словно изможденные туловища покоились на двух толстых отростках, отдаленно напоминающих ноги. А формы голов походили на мячи для регби. Чересчур раскосые глаза всех оттенков изумруда смиренно смотрели в пол. Концы двухметровых щупалец свисавших по бокам скребли коготками кариуганский мрамор. Признак высочайшего почтения и несравненного волнения, когда перед ними находился человек. Единственный на планете их единовластный и вечный правитель. Лаград усмехнулся и остановил взгляд на ближайшем аборигене.
– Ну, что же, Киу-рай, докладывай.
По телу министра пробежала судорожная волна и зал приема наполнился скрипом, как-будто заработала древняя ветряная мельница. В голове правителя лирическим сопрано зазвучал голос синхронного переводчика.
– Род Дези-рая претендует на спорные острова в Горячем море. Просит вашего соизволения на применение силы…
– Разрешаю, – прервал его правитель, – только с соблюдением всех мер по сохранности гражданского населения. Но если хоть один волосок упадет…
Скрытые в стенах динамики оборвали каригуанскую речь. Переводчик выдал: «Ошибка. Отсутствует смысловое наполнение фразеологизма». Лагард оценивающе глянул на голые черепа приближенных и поправился:
– Хоть одного сантиметра щупальца не досчитается представитель островитян, не носящий оружия, то пусть Дези-рай готовится впасть в немилость ко мне.
По рядам кариуганцев пробежала волна неподдельного ужаса. Они знали, что это – когда человек недоволен ими. Министр, ведущий доклад поклонился до самого пола, как-будто переломился пополам и семенящим шагом попятился к выходу. Лагард махнул рукой, дав понять, что аудиенция закончена. Затем, когда тронный зал опустел, землянин дав легкого пинка баску, спрыгнул с трона и, пролетев вниз три метра пружинисто опустился на пол. Заныла правая ступня. Но Лагард не обратил на нее внимания. Всего лишь фантомная боль вновь выращенной конечности, которую он по своей неосторожности оставил в пасти глубоководной акулы. Ах, этот прекрасный кариуганский океан, теплый, наполненный райскими островами и архипелагами! Но, самое главное, помимо досаждающих акул, там обитали сирены. Обладающие зачатками разума, прекрасные нимфы, так похожие на земных женщин. Лаград одернул себя, черта с два они похожи! Просто он настолько истосковался по податливому девичьему телу, что пришлось найти здесь хоть какой-то приближенный заменитель. Впрочем, сирены были не против.
Он поднялся на лифте на самый верх к подножию шпиля его всемирного дворца, возносящегося почти на трёхкилометровую высоту. Пониженная гравитация планеты и мягкий климат предъявляли небольшие требования к строительным материалам. Шпиль сверкал и переливался в торжествующем сиянии двух солнц. Дворец было видно за сотню километров. Он сиял и днем и ночью, словно напоминание всем обитателям Кариуги, кто здесь хозяин. На площадке обдуваемой всеми ветрами его дожидалась всеатмосферная боевая капсула. Идеальная сфера гигантской жемчужиной застыла на краю платформы, словно вот-вот готовая рухнуть вниз. Мозг опознал его и бесшумно выкинул трап. Лаград вбежал внутрь и, заняв кресло пилота, скомандовал круговой обзор.
За пять часов он произвел облет всей планеты. Все было нормально. А кое-где даже хорошо. Правитель посетил строящийся первый на Кариуге университет. С максимальной интенсивностью шли внутренние отделочные работы, завозилась мебель. Ректор не ожидавший увидеть правителя, от внезапности нагрянувшей проверки чуть не впал в спячку на полгода раньше срока. Но два кубика адаптированного адреналина привели его в чувство. На Южном архипелаге уже цвели сотни тысяч фруктовых деревьев из земного семенного фонда. Лаград прививал местным не только тягу к знаниям, но и кулинарные предпочтения. К его удивлению кариуганцы стремительно цивилизовались. На территориях наиболее развитых родов задымили первые примитивные фабрики, мануфактуры, заводики. Лаград действовал согласно плану ООН по включению внеземных цивилизаций в Метагалактический альянс. Раз уж положение 13.7 Плана гласило, что последовательность технологического прогресса должно соответствовать этапам развития землян, значит на повестке дня паровой двигатель. И никаких гвоздей. Вернее, гвозди в том числе.
В районе северного полюса на единственном материке планеты все было без изменений. Немногочисленные племена бороздили его согласно сезонным миграциям и плевали на своих островных сородичей и правителя. Видимо холодный и дождливый климат не располагал к контактам и поддержанию добрососедских отношений. Они рождались, воевали и умирали в грязи и слякоти размытых дорог. Вечные скитальцы. Обреченные.
Со смешанными чувствами проводив взглядом стремительно удаляющуюся береговую линию материка, Лаград откинувшись в кресле, произнес шепотом «в Эдем».
Группа островов удаленных от всех прочих полностью оправдывала свое название. Здесь не случалось ураганов, даже штормовых ветров. Тихие заводи кишели рыбой. Розовые воды омывали серебристый песок. Растительность была неагрессивной и безаллергенной для людей. Для него. И здесь его любили. Искренне и нежно. Капсула зависла в пяти метрах над водной поверхностью и Лаград сиганул обнаженный в открывшийся проем. Теплая жидкость приняла его в свои объятия, сомкнувшись над ступнями. Как и на мелководье земных тропиков здесь раскинулось царство кораллов. В непривычной цветовой гамме и формах все же это были они. Тысячи разноцветных рыбок обитали здесь. Но все же нужно было быть настороже, изредка сюда заплывали монстры с глубин, а мозг капсулы реагировал только на разумных существ и электронику. Через минуту появилась она – его Офелия, так он называл свою любимую сирену. Над головой мелькнул мощный хвост, покрытый зеленоватой чешуей. Лаград резко повернулся, но он безнадежно уступал в проворности этим созданиям. Офелия скрылась за кораллами. Он поплыл туда и вдруг ощутил легкое прикосновение сзади. Снова обернулся, и увидел ее во всей красе. В двух словах сирена была почти полной копией земных русалок. Но последние существовали лишь в мифологии и сказках. А эти были реальны. Наполовину рыба, наполовину… Он не мог сказать, что верхняя часть туловища была человеческой. Но определенное сходство все же было. Вместо щупалец руки, пусть и трехпалые перепончатые; пара небольших молочных желез. Но самое главное на голове были волосы, которые как он выяснил служили сиренам тончайшими органами для ориентирования. И большие зеленые глаза. Тут он готов был поклясться, что они ничем не отличались от человеческих. Поначалу его смущало отсутствие губ и носа, но потом он перестал обращать на это внимание. Офелия взяла его за руку и увлекая за собой начала буксировку человека в розовые глубины. Они всплывали пять раз, чтобы Лаград мог сделать вдох. Даже двадцатиминутной задержки дыхания было недостаточно, для того чтобы человек и сирена устали друг от друга. Потом они плавали между кораллов, играли в столь любимые Офелией прятки и охотились за юркими красными рыбками, составлявшими основной рацион питания сирен. А когда оба голубых солнца уходили за горизонт и тропические сумерки вступали в свои права они, обнявшись, лежали на песке у самой кромки прибоя и наблюдали фантастическую картину двойного заката, и как темнеющее небо заполняется мириадами звезд. По всей видимости, Офелия не могла оценить всего этого. Ее псевдоразумный мозг мыслил другими категориями и ей просто нравилось греться от человеческого тела. Но Лаград в эти минуты ощущал счастье и гармонию вокруг и в своей душе. И именно в эту минуту все должно было закончиться. Внезапно все пропало: навалилась тьма, исчезли звуки и запахи. Лаград превратился в слепоглухонемое дерево без осязания и вообще любых чувств. Перед глазами появилось голографическое табло, на которой побежали слова складываясь в предложения: «ОПАСНОСТЬ! ИСТОЩЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОГО НОСИТЕЛЯ. ТРЕБУЕТСЯ ВЫХОД ИЗ ВИРТУАЛЬНОГО МИРА!». И в этот момент Лаград вспомнил все. Что он и не Лаград вовсе, а Стэнли. И что, мать его, все это лишь искуснейшая компьютерная симуляция! У него начиналась истерика. Нет! Он не хочет обратно! Не хочет!!! Он был готов отдать душу дьяволу, только бы не возвращаться в реальный мир. Но он также знал, что если не выйдет сейчас, то погибнет. И не будет больше ни прекрасной двойной звезды, ни трона, ни всепоглощающего могущества, ни Офелии. Ничего. И Стэнли отдал приказ на выход из системы.
