Это история об обычном парне, Джоне который хотел быть как все: ходить на работу, смотреть телевизор, изредка встречаться с приятелями – такими же обычными парнями. Ну, уж точно он не планировал быть супергероем из комикса.
И Джон не имел никаких сверхъестественных способностей. Вроде бы не имел? По крайней мере, у него не было необходимости проверять их наличие.
Но так не могло продолжаться вечно. Ничто не вечно – даже обычность и непримечательность.
Два дня назад по орбите Земли пролетело два внеземных космических корабля. Эта информация мгновенно попала в интернет, и чуть позже захватила новостные каналы радио, телевидения и первые полосы газет.
«Прилетит ли НЛО снова?!», «Что нужно на Земле инопланетным объектам?», «Грозит ли Земле Война Миров?», «Человечество на пороге первого контакта!», «Война или Союз с внеземным разумом?», «Братья по разуму, или инопланетная угроза?!» – заголовки кричали о Событии Мирового Масштаба, а журналисты соревновались друг с другом, у кого новость получится более зловещей.
Джон дочитал газету, спросил себя, что же происходит в мире, и отправился в офис.
Возвращаясь с работы вечером, он шел по тихим проулкам. Его задумчивость нарушило внезапное появление высоченного типа в странной маске, вынырнувшего из темноты подворотни. «Дарт Вейдер отдыхает», – тоскливо подумал парень, пытаясь просчитать пути к отступлению.
– Эй, Ты! Джон Говард, III-я Межгалактическая Империя нуждается в тебе!
– Мужик, да ты кто такой? – возмутился наш герой: «Ага, а световой меч джедай дома забыл, что однако внушает надежды на счастливый конец».
– Нет времени объяснять! Иди за мной, пока ОНИ не пришли!
– Что? Куда? Кто ОНИ? … – не успел Джон договорить и ретироваться в сторону более освещенной улицы, как незнакомец достал из кармана камень, не больше бильярдного шара, и кинул его под ноги. Предмет взорвался с глухим хлопком, а пришельца и землянина окутал густой туман с пьянящим ароматом.
Джон очнулся в загадочном месте. В окне округлых очертаний проплывала Земля, все больше напоминающая настольный глобус. Окно, конечно же, не было окном – Джон смотрел прямо в лобовое стекло звездолета.
– Эмм… так ты, получается, пришелец?! – присвистнул Джон.
– Ну, почему сразу пришелец? Я гражданин III Межгалактической Империи.
– Ладно, – примирительно сказал парень, – Уверен, у вас там, в небесной канцелярии, небольшая ошибочка вышла. Я не тот, кто вам нужен, так что верни меня обратно на Терру.
– Извини… Я не могу, – вздохнул инопланетянин. Без своей маски-скафандра он уже гораздо меньше был похож на перешедшего на темную сторону джедая, – Я должен лететь с тобой обратно на Таленозис.
– Что ж, – сказал Джон, Раз такое дело, то, может, меня кто-нибудь просветит насчет «III Межгалактической Империи»? И почему мы, земляне, о ней первый раз слышим?
Пришелец подошел к панели управления, и корабль ускорил движение.
– История моей Родины начинается с распада II Межгалактической Республики на две враждующие фракции: I Межгалактический Альянс и III Межгалактическую Империю. Судьба I Межгалактического Альянса решилась в битве на Алионоре. Несколько веков назад по вашему земному времени от Альянса осталась лишь тень, которая ныне называет себя Альянс Потухшего Солнца. Горстка фанатиков, лишенных родных планет. Они, как пираты, привязаны к своим звездным кораблям, и время от времени совершают набеги на слаборазвитые цивилизации, чтобы пополнить свои ресурсы.
Корабль разогнался до сверхсветовой скорости и вышел в гиперпространство.
– Ммм… интересно, правда. Но я совсем ничего не понял, – хмыкнул Джон, – И это никак не объясняет, зачем ты меня похитил? Почему? Именно меня? И как, черт подери, тебя зовут, космический империалист?
– Меня зовут Назир аль Гарун ибн Абдурахман. Можно, сократить до Назира, – ответил пришелец.
– Знаешь ли ты, о Джон с планеты Земля, что каждое создание вселенной имеет свой запас мано-энергии?
– Пси-энергии? Не, брат. Управлять психической энергией у нас умеют считанные единицы, и по правде говоря, толком никто не знает, не ловкие ли мошенники все эти экстрасенсы.
– Нет, Джон. Мана-энергия есть у всех людей в большей или меньшей мере. Есть те, кто легко черпает ее ресурс, а кто-то даже толком не ощущает в себе Силы. Гуманоиды могут использовать ману, творя заклинания. У вас таких субъектов называют колдунами или волшебниками. Но в Империи, людей, способных контролировать свою ману уже практически не осталось.
– Ты хочешь сказать, что я… – пожал плечами Джон, – Я…
– Да, да, да! – перебил его инопланетянин, – Ты – потенциальный маг, Джон Говард с планеты Земля.
– Но я как-то совсем не умею чародействовать, – усмехнулся землянин, – Знаешь ли, это не совсем те знания, которые преподают в колледже.
Звездолет вышел из гиперпространства – по отсекам прокатился неприятный скрежет металла. Корабль притягивало к довольно воинственно выглядевшей звездной флотилии, ощетинившейся во все стороны тем, что, даже на неискушенный взгляд Джона, выглядело как жутко крутое оружие.
– Почему мы вышли из гиперпространства? – вопрос Назира был адресован бортовому компьютеру.
– Был использован гиперпылесос, кэп.
Назир метнулся к штурвалу, передавая приказ нано-штурману заряжать FTL двигатель1 и активировать орудия.
– Это корабли твоего «Альянса Протухшего Солнца»? – кисло спросил Джон.
Один из звездолетов выдал предупреждающий залп.
– Обнаружена угроза. Зафиксированы абордажные капсулы вблизи аварийных люков, – отчитался компьютер.
Звездолет Назира пару раз содрогнулся, тревожно загудели сирены.
– Пробит грузовой отсек, – оповестил компьютер, – На борту посторонние враждебные белковые существа.
– Заблокировать грузовой отсек! – приказал Назир. Но поздно, за переборкой уже раздавались воинственные крики космических пиратов. Через мгновение дверь отсека была выбита, и в кабину ворвались четверо штурмовиков.
Назир двинулся навстречу угрозе. С кончиков его пальцев сорвался огонь, формируясь в стремительный огненный шар. Двое солдат осыпались аккуратной горкой пепла. «Да, это чертов фаейрболл?!» – остолбенел Джон.
Один из пиратов схватил землянина. Что-что, а очутиться в шкуре никому не нужного заложника, Джону совсем не хотелось. Несостоявшийся маг уже почти увидел свет в конце туннеля – перед его отчаянным взором начала раскручиваться кинолента событий прошлой жизни, как вдруг он почувствовал покалывание на кончиках пальцах. Так уже бывало раньше, когда Джон чего-то отчаянно пугался или злился. Стоило поддаться гневу или страху, как вокруг начинали твориться странности: мог внезапно погаснуть свет – замыкало электричество, взрывались лампочки и стеклянные предметы.
