1. Глава 1. Зимняя охота
Тирелла Хьюго отлично стреляла из лука. Могла перещеголять любого из братьев и даже хорошо подготовленную охрану. Но сегодня день не задался с самого утра и две выпущенные стрелы не нашли свою цель.
Сначала пропустила крупную косулю, стояла всего в десятке метров от нее, но зацепилась за ветку и спугнула животное, стреляла в последний момент, уже вслед, и промахнулась. А потом видела красного летуна, полудракона с пушистой холкой и воротничком, таких нередко мужья приносили в дар своим любовницам, эта добыча могла бы сделать ее победителем Зимней охоты. Но и в этот раз не повезло. Тира встала с подветренной стороны, летун почувствовал ее запах и скрылся в снегах.
Теперь же заметила следы рыси. Не лучшая добыча, но в ее ситуации хотелось хоть такую. Тира спустился с лошади, привязала ее к дереву и закинула лук за спину. Чуть в стороне возвышались горы, она подошла к предгорью слишком близко и Магическая долина быстро погружалась в тень. Солнце еще не садилось, но у подножья наступили сумерки.
Но именно благодаря темноте она заметила огонек. Крошечный, бледно-красный, словно застрявший лучик солнца, он метался под низкими ветками елей, пытаясь пробиться к земле. От изумления Тира замерла, рассматривая и провожая взглядом, а потом, опомнившись, бросилась следом. Красный — это огненный, цвет ее магии, и если удастся его поймать, возможно когда-нибудь в ней пробудится огонь.
Магии в их мире почти не осталось, говорили, когда старые семьи открыли первые порталы, магия хлынула в них словно лавина, унося прочь и плодородие, и сильных существ. Но в первую Зимнюю охоту молодым аристократам удавалось отыскать крохи в Магической долине и получить основные навыки. Тирелла умела пальцами зажечь свечу, но это все, на что была способна ее магия. Если удастся поймать огонек, то в будущем она сможет кидаться огненными шарами. Мечты-мечты. Найти магический свет мало кому удавалось.
Она бросилась следом, забыв про рысь и другую добычу. Маленький светляк, словно почувствовав опасность, рванул прочь. Перепрыгивая с ветки на ветку, понесся в сторону от гор, спеша выбраться на освещенную местность и спрятаться в солнечных лучах. Тира бежала следом сломя голову, не замечая огромных сугробов, утопая в них по пояс, отбиваясь от хлещущих по лицу еловых ветвей с большими белыми шапками. Где-то за спиной недовольно заржала ее кобылка, но Тиру было не остановить.
Она перепрыгнула небольшой разлом, приземлилась на лед и чуть не свалилась, поскользнувшись на гладкой поверхности застывшего озера. Огонек помчался дальше, и, собравшись с силами, Тира вернулась к погоне. Казалось, магический светляк дразнил ее, подпуская ближе, а потом ускользал в последний момент из-под пальцев, исчезая в очередном густом подлеске. Она давно потерялась, сбилась с пути, но была уверена, что сможет вернуться по своим следам. Полоса освещенного леса быстро приближалась, и Тира сосредоточилась, собралась, для отчаянного прыжка.
Но именно в тот момент, когда добыча оказалась так близко и она прыгнула на огонек, кто-то с силой толкнул в бок, и она свалилась в сугроб. Перекувыркнулась, все еще сжимая ладони в надежде, что удалось схватить магический лучик. Забыв, что на нее напали, села на колени и первым делом проверила руки — но там ничего не было, хотя ей казалось, что поймала его, может даже почувствовала магический жар. В пальцах застряли кусочки хвои и снег, но ни намека на огонек. В разочаровании она кинула иголки на землю и лишь потом осмотрелась.
Рядом с ней в сугробе лежал парень, на голове тяжелая шапка с густым мехом прятала волосы и лицо, но вот на плаще четко прорисовывался герб Тедеско. Тирелла подскочила на ноги и попятилась, нащупывая рукой на поясе короткий нож. Лук во время падения свалился, тетива порвалась, и он лежал выше на пригорке вместе с колчаном.
— Осторожнее, — пробормотал парень глухо, все еще не выбираясь из сугроба, — у тебя пропасть за спиной.
Тира быстро обернулась и снова уставилась на врага. А потом, тихо охнув, стала карабкаться выше — за спиной была не пропасть, а глубочайший каньон, где на дне шумела ледяная река и торчали острые камни. Из-за снежных заносов шум воды почти не слышался, и она так неразумно бегала за своим огоньком, что легко могла бы свалиться. Тедеско тоже поднялся, забрался к ней рядом и сел на более безопасное место, оставив между ними пару метров и брошенный лук.
— Чего скачешь егозой, прямо со скалы неслась.
— Не заметила, — пробормотала она, не зная, стоит ли благодарить за спасение. Тедеско буквально оттолкнул ее в последний момент, не дав прыгнуть в бездну.
Семья Хьюго больше двадцати лет враждовала с Тедеско, хотя прежде считались союзниками. Лишь в последние годы отец подписал шаткое перемирие, но Тира выросла под злые высказывания в их сторону и постоянное желание отца разделаться с неугодным Домом. Парень рядом — Рэмиль, учился с ней в колледже и являлся будущим главой семьи. Умный, спокойный, и обычно Тиру не трогал, только подшучивал и посмеивался. Но года три назад на соревнованиях по фехтованию сильно повредил ей руку, чего она до сих пор простить не могла.
Зимнюю охоту испокон веков семьи использовали, чтобы сводить счеты. Потому Тирелла охотилась в первый раз, хотя ей уже исполнилось двадцать один, но отец не пустил ее в прошлые годы, требовал подождать, когда другие старшие дети подрастут, чтобы отправить всех отпрысков вместе. На старте рядом с Тирой стояли Амфер — ее брат, второй ребенок в семье Хьюго, и Нефрит — младший брат, третий ребенок, едва достигший совершеннолетия. У всех троих была общая мать, подарившая темный оттенок волосам и ярко-синий цвет глаз. А Тире досталась предрасположенность к магии, и Кармела уверяла, что является наследницей драконьего рода, но, к сожалению, погибла еще шестнадцать лет назад, даря жизнь Элизе, второй дочери.
Этой зимой участников было немного, дружественные дома прислали старших сыновей, следуя традициям, но две враждующие с ними семьи так и не явились. Дом Милани окончательно разорился и пал под атаками соседей, дом Карлетти поступил на пять лет на службу к императору и остановил все распри. Других кровных врагов у дома Хьюго не имелось. Отсутствие опасных конкурентов невероятно порадовало, чем она решила воспользоваться и, не переживая о братьях, отправилась на охоту одна. Не только из эгоистичного желания покрасоваться лучшей добычей, но и потому, что надеялась отыскать магию. И вот столкнулась с Тедеско.
— К горам советую не ходить, — добавил Рэмиль, поднимаясь, — тут полно провалов, свалишься — и никто уже не найдет.
