ПРОЛОГ
1839 год от начала эры пресветлой Диары
— Ноги моей больше не будет в академии! Тем более, что меня оттуда выгнали! — Наградив мачеху гневным взглядом, Рамина отвернулась к окну. Куда интересней было наблюдать за возней пьянчуг, пытающихся одолеть двери трактира, нежели смотреть в ледяные глаза герцогини.
И угораздило же их застрять в этой дыре!
— Ошибаешься, милочка. — Сидящая напротив женщина холодно улыбнулась. — Благодаря ходатайству профессора Тирина тебя уже восстановили.
— Спорим, что ненадолго? — с вызовом воскликнула Рамина. — Думаешь, сбагрив меня куда подальше, решишь все свои проблемы? Папочка мой! И тебе не удастся его присвоить! Он всегда будет любить только одну меня!
Не сумев сдержаться, герцогиня замахнулась и наградила падчерицу звонкой пощечиной. Прижав ладонь к горящей щеке, Рамина зажмурилась, стараясь не разрыдаться при бессердечной ведьме. Нет, такого удовольствия она ей не доставит.
— Послушай меня, ты, дархово отродье! — Сирина схватила девушку за плечи и, впившись в них длинными пурпурными ноготками, прошипела ей в лицо: — И я, и Фирис уже по горло сыты твоими выходками! Ты продолжишь учебу в дарховой академии, будешь выполнять все, что велят тебе твои дарховы учителя, получишь дархов диплом и наконец-то уберешься из моей жизни! Ты меня поняла?!
— Я все расскажу отцу, — предательская слеза все-таки скользнула по щеке девушки. — Расскажу, как ты меня ненавидишь и делаешь все, чтобы нас разлучить!
— Ну-ну, и кому, по-твоему, он поверит? — откинувшись на подушки, усмехнулась женщина. — Взбалмошной восемнадцатилетней девчонке, лгунье и притворщице, или любимой жене? Ласковой, доброй, нежной. — Выглянув в окно, Сирина поманила кучера — долговязого рыжеволосого паренька, которому было поручено доставить их в столицу. — Ну, Зорик? Долго нам еще тут торчать?
Причина незапланированной остановки была весьма досадна и очень раздражала герцогиню. Одна из лошадей повредила ногу, и последние десять минут карета не катилась, а ползла, скрипя и громыхая колесами по раздолбанным дорогам провинции. Остановившись возле первого попавшегося постоялого двора, кучер предложил обменять лошадь, правильно рассудив, что в противном случае им никак не поспеть в столицу к началу церемонии.
— Трактирщик не согласен на обмен, — понуро доложил парень. — Говорит, что без доплаты можем катиться на все четыре стороны вместе со своею кобылой.
— Какая еще доплата?! — возмутилась Сирина, рьяно отстаивающая каждый золотой солар, с которым ей предстояло расстаться. — Ему предлагают породистую скотину, а он еще о деньгах смеет заикаться. Плебей!
— Дак говорит, что хромая, — комкая в руках старенькую потертую шляпу, попытался донести до хозяйки позицию трактирщика Зорик. — Брак!
— Да хоть с простреленной башкой! — окончательно рассвирепела герцогиня. Жара и препирательства с падчерицей подорвали ее и без того хрупкое душевное равновесие. — Где этот торгаш? Посмотрим, как он запоет о деньгах, глядя в глаза жене герцога Долэри!
Брезгливо подобрав юбки и стараясь не запачкать атласные туфельки в придорожной пыли, женщина зашагала вслед за кучером к трактиру. Рамина пробормотала ей вслед несколько смачных «напутствий», обиженно шмыгнула носом и прошептала сакраментальное:
— Не вернусь! Ни за что и никогда! Убегу! Пусть тогда папочка понервничает и поищет пропавшую дочку!
Недолго думая девушка схватила ларец, полный золотых соларов, предназначенный старому другу ее отца — профессору Тирину в знак благодарности за то, что замолвил за Рамину словечко перед ректором Инайской академии. Девушка рассудила, что достопочтенный маг достоин только палок за такую медвежью услугу. К тому же он — человек состоятельный и потерю сотни соларов как-нибудь переживет. А вот юной беглянке лишняя монетка точно не помешает.
Подумав так, Рамина трепетно прижала ларец к груди и, выскользнув из кареты, помчалась прочь от постоялого двора, рисуя в мечтах новую безоблачную жизнь. Далеко-далеко от дарховой академии и проклятой герцогини.
ГЛАВА 1
Севастьяна
Бегать я любила всегда. Особенно на рассвете, когда город касались первые солнечные мазки. Мне нравилось чувствовать ласковое прикосновение ветра к лицу, слышать, как в груди радостно стучит сердце, как стихии природы кружат вокруг, наполняя мое тело энергией и даря свою силу…
Правда, бегать по крышам на высоченных каблуках, да еще и преследуемой компанией отпетых гопников, мне нравилось намного меньше. Костюмчик а-ля ночная бабочка, состоящий из тесного кислотно-розового корсета, чересчур длинной сзади и до безобразия короткой спереди юбчонки и черных чулочков в сетку, которые я успела разодрать в самых неподходящих местах, тоже подрывали статус беззаботной бегуньи.
Но останавливаться было смерти подобно. Потому как, если догонят, то уж точно прибьют. В лучшем случае отделают так, что мама родная не узнает. Мне тогда не то что бегать, ходить придется заново учиться.
Поэтому следовало придать себе ускорение. Туфельки, усыпанные фальшивыми бриллиантами и прочей лабудой, было жалко до слез — обещала вернуть их Лельке в целостности и невредимости. Но делать нечего. Пришлось скинуть, как лишний балласт. Одна туфля угодила точнехонько промеж глаз вырвавшемуся вперед верзиле. Со второй вышел конфуз. Прицелиться я толком не успела, поэтому злосчастный дамский аксессуар, вместо того чтобы послужить добру и проредить криминальные ряды Инайи, спикировал на голову ни в чем неповинного прохожего. Какого-то кудрявого жердяя в черном сюртуке. Шпилькой прямо в лоб зазвездило. Наверное, больно. Сочувствую! Но соболезнования высказывать просто нет времени.
Успокоила совесть тем, что сам виноват. Нечего подрываться ни свет ни заря и шляться разинув рот под самыми крышами. Мало ли какая гадость на голову может свалиться. Ему еще повезло, что его туфлей, а не кирпичом шандарахнуло. Можно сказать, парень в рубашке родился.
У меня же все не заладилось еще со вчерашнего дня. Почему-то богиня фортуны продолжала упрямо демонстрировать мне свой породистый зад. Громилы настигали. Причем, заразы такие, начали насылать на меня огневок — мелких тварей, похожих на бабочек с золотистыми крыльями, которые на деле оказывались тончайшими жалами. Если яд попадет в кровь, можно будет смело заказывать гроб и зазывать хор плакальщиц.
Я начала паниковать. А паника, как известно, не лучший советчик. Замешкалась, поскользнулась и, больно ударившись спиной, кубарем покатилась вниз. Едва успела зацепиться за водосточную трубу. Та подозрительно дернулась, готовая обрушиться на землю вместе со мной.
Конечно, падать вдвоем куда веселее. Причем если за подружку трубу можно не волноваться, то за себя любимую все-таки стоит. Вряд ли переживу полет с третьего этажа без потерь. Но и продолжать висеть, светя перед редкими прохожими исподним, было не комильфо.
