Начинается всегда так «романтично»
Ждете? Ах заставлять вас не этично…
Ночь выдалась прохладной. Завывающий за окном ветер словно вторил атмосфере королевского дворца. Пронырливые сквозняки ловко ползали под кроватями, так и норовя схватить своими ледяными пальцами за лодыжку. Лунный свет едва пробивался сквозь задернутые занавески. Среди пустынных коридоров и мрачных дверей, в одном из множества роскошных покоев одиноко лежала девушка. Укутавшись несколькими одеялами, она подрагивала от холода, то и дело постукивая зубами. Принцесса долго пыталась уснуть, но необъяснимая тревога каждый раз не позволяла ей сомкнуть глаза. И вроде холод должен помочь с этим, но, видимо, не в случае, когда на душе кошки скребут. Ноги окоченели, а нос, кажется, стал превращаться в сосульку. Ри не ожидала, что отец настолько ударится в экономию и запретит топить камины поздними вечерами.
Принцесса перевернулась на другой бок, но осторожно, чтобы не потерять остатки тепла. Откуда-то снизу доносились ставшие привычными за последние пять дней ругательства отца. Однако, на удивление принцессы, вдруг послышалось ржание лошадей и стук копыт, а после удаляющиеся звуки дребезжащей кареты. Отец уехал куда-то посреди ночи, оставив слуг и дочь в смятении. Это стало ясно по воцарившейся во дворце тишине.
Атмосфера ее родного дома никак не изменилась, разве что в худшую сторону. Король не встретил ее, когда она вернулась с учебы, не пришел ни разу проведать, только и делал, что отправлял слугу проверить, на месте ли его кровинушка. Словно боялся, что принцесса сбежит. А сбежать хотелось. Несмотря на то, что этот дворец принадлежит королевской семье, дорог сердцу принцессы он никогда не был. Да и не радовался ей здесь никто, кроме советника.
Девушка поднялась с кровати, грустно вздохнув. Она натянула теплую рубашку и ставшие привычными брюки и уселась за стол. Принцесса зажгла свечу, но ее робкий свет едва ли помогал, если не мешал ей погрузиться в чтение книги. Ри с раннего возраста интересовалась историей разных королевств. Поэтому ее излюбленным фолиантом стала «Древняя история на нынешний лад».
Некоторые истории из этой книги были скорее похожи на старинные легенды. А про ее королевство было написано скудно: «Королевство Южных Лестиций появилось благодаря семье Лестицио, которая славилась самым мирным нравом из всех семей, проживающих на материке. В отличие от семей озерных и речных народов, их предки объединяли множество племен, живших рядом… Но противостояло им всегда королевство Трех Морей…». Учитывая воинственность их дедушки, что с нынешним королем Горных озер вознамерился покорить огненные сердца драконов, сложно было бы поверить в мирные намерения ее предков. Как и в то, что ее отец помогал Бесстрашному королю, великому правителю Дмирхора, на войне против Асмероса – яростного, беспощадного колдуна, который и положил начало самой масштабной и кровавой бойне их мира.
Ринарии особенно нравилось читать легенду о появлении загадочного Бесстрашного короля, или, как его называли в книгах, «Повелитель Зимней пустоши». Он руководил своей особенной во многих смыслах армией, состоящей из разных существ: зверолюди, драконы, ведьмы и иногда демоны. Девушке было сложно поверить, что события до войны драконов и людей на самом деле были правдой, но ей хотелось верить в славного и бесстрашного героя, заслонившего своей грудью угнетаемых всем миром существ.
Часто Бесстрашного короля приравнивали по силе и рассудительности к воину Фениксу, который по легенде призывается в мир, чтобы противостоять восставшему злу. Про этого безупречного воина ходило немало поистине удивительных легенд. Он появлялся из ниоткуда, вел за собой народы, уничтожал зло и помогал бедным существам… но никогда не получал награды за свои добрые дела, потому что бесследно исчезал после каждой победы. Его верные друзья умирали вместе с тайной его исчезновения, так и не раскрыв ни одному смертному существу, куда подевался великий правитель. Ри восхищенно поглощала полюбившуюся ей сказку.
Автор книги даже отослался к парочке исторических фигур, словно пытаясь найти подтверждение своим догадкам о существовании великого воина Феникса. Она так увлеклась историей, что даже на мгновение позабыла, где она и кто. Девушка словно попала туда, на поля сражения с бушующим злом, где она бок о бок билась с великим воином. Он поднял меч в небо, крича что-то на незнакомом наречии, зеленые глаза задорно сверкнули, а улыбка расползлась по его красивому лицу…
– Моя прекрасная союзница, – услышала она шепот.
Вдруг за спиной послышался странный щелчок, и девушка подскочила. Кажется, она уснула прямо во время чтения. Обернувшись, Ринария заметила застывшую на пороге крючковатую фигуру советника ее отца.
– Фло! – Девушка поднялась со своего места и бросилась обнимать старика. Он единственный в этом мрачном дворце встретил ее радушно. Да и подсказывал, как вести себя во дворе, облегчая непривыкшей к этикету принцессе жизнь.
– О, моя дорогая принцесса, случилась беда! – Он выглядел испуганно и страшно дрожал. Вырвавшись из ее объятий, он вручил ей мешок. Заглянув в него, Ри нахмурилась. Сердце забилось быстрее, а руки вспотели.
– Что это значит? – Ее брови поднялись в недоумении.
– Это еда в дорогу, нет времени объяснять, под ваши двери через несколько минут поставят охрану, и сбежать уже не получится, – он торопливо говорил это, параллельно отыскивая в ее шкафу теплую меховую шубу.
– Почему? Что же случилось? – Девушка бросила мешок на пол и развернула советника лицом к себе. – Объясни.
Фло выдохнул.
– Твой отец сегодня решил отдать тебя королю Теплых краев в обмен на часть долгов, а перед отъездом отдал приказ – сторожить твою дверь и не выпускать, – сказал он, а после добавил, – совсем с ума сошел на старости лет, дочь свою наложницей делать!
Ри ожидала какого угодно поступка от своего нерадивого отца, но точно не подлого предательства. Побледнев, она осела на пол. Обхватив руками голову, девушка закрыла глаза. По ее телу прошла волна гнева и обиды. В первую очередь на отца, потом уже на все вокруг. Ее тело содрогнулось от беззвучных рыданий, но принцесса не издала ни звука, не было и слез. Она так хотела наконец помириться с отцом!
– Я не знаю, что предпринять, поэтому, пока не настала точка невозврата, надо тебя к моему старому другу отправить, он-то голова, что-то придумает, – ссутулившись от страха, Фло выглядел растерянно.
Советник присел на корточки возле принцессы, поглаживая ее по голове.
– Ри, крошка, нужно уходить, – его пальцы дрожали, девушка чувствовала это даже через копну своих длинных черных волос.
