Глава 1. Принцесса
Лязг мечей раздавался с улицы, заставляя меня невольно вздрагивать каждый раз, когда сталь встречалась со сталью, издавая пронзающий до костей скрежет. Следом начались еще крики и подбадривания. Закатив глаза, я стремительно подошла к окну, намереваясь его захлопнуть, но задержалась, рассматривая открывшуюся мне картину. Толпа солдат собралась на специально выделенной площадке, окружив двоих, наполовину обнаженных, парней с мечами в руках. Единственной одеждой на них были форменные брюки гвардии короля. За сражением с искренним интересом наблюдали все остальные представители мужского пола вокруг, а чуть в стороне, прячась за кустами роз, подглядывали мои бывшие фрейлины, перешептываясь друг с другом и хихикая в ладошки. Хмыкнув, я все же закрыла окно и вернулась к шкафу. На кровати были разложены платья, а две нерасторопные служанки старались аккуратно сложить отобранные и упаковать в сундук.
Сегодня я уеду из дворца отца навсегда. Уже давно мою руку обещали принцу Уильяму Вильгельмскому – младшему сыну короля соседней страны, что располагалась за морем. И все эти годы жених ремонтировал переданное ему в дар поместье на берегу, мое приданое, где нам предстояло жить до конца своих дней. Я не могла сказать, что безумно счастлива отъезду и месту, которое станет новым домом, но хоть с самим будущим мужем мне повезло. По внешним данным и мускулатуре принц Уильям даст фору всем парням, которые сейчас сражались на улице. По крайней мере, таким он был в нашу первую и последнюю встречу. С тех пор мы только переписывались, и я была без ума от его писем. Со всем остальным придется смириться, в первую очередь, с проживанием вдали от столицы и придворной жизни.
Просматривая оставшиеся платья, я вздрогнула, когда двери с грохотом распахнулись, и в комнату бесцеремонно вошел мужчина. Сперва я даже его не узнала, но отойдя от охватившего волнения, расслабилась и покачала головой. Мой младший брат, будущий король, так сильно вжился в эту роль, что никогда не стучал, считая, что все двери для него открыты. Темно-русые волосы принца стянуты на затылке в хвост, а зеленые глаза смотрели на меня так, словно он не понимал, почему я еще здесь. Многие в моем окружении считали наследование титула по мужской линии несправедливым и намекали, что я больше достойна стать королевой после смерти отца. Меня же не интересовала корона и власть, потому королевой я себя не видела и на подобные заявления не реагировала. Нет у меня времени на всякие королевские обязанности, церемонии, обязательные встречи и мероприятия. Вот на балу потанцевать – это больше по мне, или фасон нового платья выбрать.
– Генерал Аравейл сказал, что час ждет тебя у экипажа, а ты даже не соизволила послать служанку с уже собранными вещами, – брат принялся предъявлять мне претензии с порога, за что был награжден суровым взглядом.
Поставив руку на пояс, второй я вытащила из шкафа шарф и швырнула его на кровать ко всему остальному.
– Я еще утром сказала генералу Аравейлу, что я не успею собраться к озвученному им времени, я еще даже не переоделась. Кто виноват, что мне в помощь дали их, а не моих постоянных служанок, – еще посмотрим, в чьем голосе будет больше недовольства.
Покачав головой, брат окинул взглядом смутившихся женщин.
– Шевелитесь, я приказал страже прийти за сундуками через десять минут, больше времени на сборы тебе не выделят. Так что, если ты не готова, – с этими словами он окинул взглядом еще и мое платье, даже близко не похожее на дорожный костюм, – то тебе стоит поторопиться, Вентира.
– Переодеться за десять минут? Ты в своем уме? Да мне корсет только полчаса развязывать, – взмахнула я руками и направилась прямиком за ширму, где на вешалке красовался подготовленный костюм и удобная обувь. – Дамы, пусть одна из вас мне поможет, а вторая пока закончит сборы. Все, что я забуду здесь по причине спешки и желания брата от меня избавиться, он потом сам привезет ко мне на свадьбу, – бросила я себе за спину, скрывшись от посторонних глаз. Одна из служанок послушно принялась помогать снимать мне платье.
– Боюсь, отец не поедет на твою свадьбу, но ты это и без меня знала, – как раз когда он это сказал, служанка ослабила корсет и стон облегчения сорвался с губ.
– Я и не рассчитывала на его присутствие, если он там будет, половина гостей разбежится сразу после церемонии. Его стоит позвать только, если я хочу сэкономить, – наш отец был совершенно безобидным слепым человеком. Я не изучала историю, любые книги или свитки погружали меня в уныние, и больше одной строчки из них мне прочитать не удавалось. Должно быть, именно поэтому я не понимала, почему все окружение, старше пятидесяти лет, до ужаса боялось отца, а те, кто были младше, опасались и сторонились его вдвойне. Про него ходила масса ужасных слухов, но я в них не верила. Так, одна из фрейлин поведала мне по секрету, что отец в прошлом, когда еще не был королем, совершал массовые убийства, поджоги и обвинялся в преднамеренном убийстве моего деда. Жуть какая-то, и мне совершенно не верилось в подобную ерунду.
– Эдгар тоже не поедет, он опасается за свое здоровье, ведь путешествовать ночью небезопасно, а днем, – брат запнулся на секунду, – ну, ты знаешь, как он относится ко дню, – это я тоже знала.
Наш младший брат с рождения оказался слабым и немощным ребенком, которому по наследству, по материнской линии достался неприятный недуг в виде гена альбинизма. Именно его рождение сильно подорвало здоровье матери, и она быстро угасла всего за несколько лет, пока не умерла от так и невыявленного недуга. Родись брат в любой другой семье, точно не дожил бы до четырнадцати, ведь его глаза оказались слишком чувствительны к свету, и днем из покоев с плотными шторами на окнах он почти не выходил. Вот его отсутствию на свадьбе я радоваться не буду, мы хорошо дружили.
– Вот это очень жаль. Ну, что ж, раз так, ты будешь моим единственным родственником, буду держать тебя при себе, – пока я это говорила, за ширмой раздавались непонятные звуки и грохот. Выглянув, я увидела, что пришли двое солдат, ухватились за сундук и с явным усилием потащили его к выходу.
– Ты решила перевезти с собой все и больше сюда не возвращаться? – спросил брат неожиданно серьезным голосом, чем вверг меня в некое недоумение.
– А у меня есть выбор? – на всякий случай спросила я, на что парень улыбнулся и покачал головой. – Ну, вот и не задавай глупых вопросов, – за разговором я почти не заметила, как меня полностью переодели и осталось только сменить обувь. Выбравшись из-за ширмы, я присела на кровать и проследила за служанкой. Девушка поспешно принесла табуретку, на которую я поставила ноги, и принялась меня переобувать.
