Легенда о Плавучем Эльзавре
«А что, если и мы чей-нибудь ночной кошмар?» – эта мысль не покидала Белого Листа на протяжении последних трёх дней космического полёта. Хотя порой по дороге на кладбище эльзаврам приходили в голову и не такие странные мысли. Тем более, если дорога вела на единственное кладбище Солнечного сектора, где по преданиям водилась куча всякой нечисти. По слухам там обитали даже домовые – газовая форма жизни, способная буквально съедать космолёты с неисправной защитой. Один из пилотов клялся, что видел в Солнечном Секторе Альтаирских Истуканов – гигантских разумных астероидов, охотящихся стаями. Ну и конечно, в Солнечном секторе жили и постепенно эволюционировали Двуногие Бесхвосты. Наличие этих существ было подтверждено документально.
По официальной статистике Похоронной Службы планеты Эллы в Солнечном секторе за последние тридцать полётов пропало больше пилотов, чем в любом другом. Именно поэтому Белый Лист летел сегодня с напарником. Впрочем, особых неудобств напарник не доставлял.
Красный Дождь, так звали второго пилота, казалось, был идеальным перевозчиком трупов. Он никогда не опаздывал на вахты, а закончив их, подоткнув хвост, укладывался спать в стазисную камеру. По его словам, он берег свою собственную жизнь для пенсии, на которую должен был выйти уже рейсов через сорок. «Куплю на пенсии ферму и буду выращивать злаки», – любил повторять он, – «Вы знаете, сколько нервов нужно, чтобы выращивать злаки? Вы знаете, сколько врагов у злаков? Жуки, морозы, соседи… Вот тогда я и буду нервничать. А сейчас хочу быть спокойным». И после этих слов Красный Дождь обычно уходил в камеру стазиса, которая дарила ему отдых, не отражавшийся на возрасте.
Белый Лист не мог похвастаться таким спокойствием, хотя и был потомком невозмутимых холоднокровных ящериц. Камеру стазиса он не любил, потому что был еще молод. Каждое новое кладбище для него было приключением, сравнимым с гонками на космолетах. А сейчас это был совсем необычный маршрут – полет на загадочное кладбище Солнечного Сектора, где обитали Двуногие Бесхвосты. Легендарные существа, мохнатыми лицами которых пугали детей в страшных сказках на родной планете эльзавров. В большинстве преданий они таскали яйца у зазевавшихся родителей и делали из них ужасную яичницу. Так же они не брезговали и молодыми эльзаврятами. Поэтому, ложась спать, многие жители Эллы, родной планеты эльзавров, до сих пор вешали символические обереги у жилищ и на счастье молодым родителям всегда дарили игрушки-отпугиватели Двуногих Бесхвостов.
К счастью для эльзавров, Двуногие Бесхвосты на цивилизованной Элле вымерли сотни лет назад. Сообщения об их появлении, на проверку оказывались всего-лишь фантазией особо впечатлительных или жаждавших славы соплеменников. Несмотря на это, обереги от Бесхвостов и игрушки-пугалки стабильно держали первое место в торговых отделах для ново-вылупившихся.
Белый Лист на всякий случай потер свой оберег, висевший на шее. Эльзавр до сих пор носил его, хотя и не верил, это была память о родителях. До третьей планеты сектора оставалось примерно полчаса полета. Старинный животный страх начинал беспокоить первого пилота. Ну и, конечно, совсем некстати вспомнилась мамина песня:
Спи, Эльзавро, засыпай,
Но глаза не закрывай:
Страшный человек придёт
И твое яйцо найдёт.
Ну а если не найдет,
Он тебя тогда сожрёт…
Белого Листа раздражало, что чем ближе становилось кладбище, тем все более назойливо мелодия детства лезла в голову.
«Почему мне в голову не приходят воспоминания о теплых камнях Эллы. И песни о камнях, где эльзавры едят сочный стебель и слушают журчание воды», – расстроенно буркнул он в камеру и открыл справочник по кладбищу Солнечного Сектора. Одной из главных обязанностей любого пилота было обновление справочников после каждого полета. Судя по дате обновления, Солнечный сектор в последний раз посещали не так давно – меньше стандартного года назад. И это тоже было нарушением сложившейся практики.
В тексте справочника приводились точные координаты места на Третьей планете сектора, где должен быть зарыт груз. Также вскользь упоминалось о Бесхвостах, которые строили гнезда из подручных материалов пожирали животных, ели их яйца и пили молоко вместо того чтобы питаться травами и злаками, как цивилизованные эльзавры. Последнее обстоятельство делало образ людей в глазах пилота еще более пугающим. Сами эльзавры со времён своих далёких предков питались только растительной пищей и бережно хранили традиции. Поедатели живых казались обитателям Эллы не просто монстрами, а настоящими исчадиями ада, который, в их представлениях, был весьма и весьма холодным местом.
Впрочем, по отчетам последнего пилота, у людей не было каких-либо сверхъестественных способностей и для хорошего эластера они были вполне себе уязвимы. С другой стороны, у Белого Листа не было особых причин доверять справочнику, хотя бы по одной простой причине. Автор его последнего обновления – Хитрый Коготь. Один из наиболее известных пилотов, который из экспедиции в Солнечный сектор тоже не вернулся. Высказывались самые различные предположения о его пропаже, но денег для организации полноценной поисковой миссии у Похоронной службы Эллы попросту не было. А облёт собственными силами, не дал никаких результатов. Хитрый Коготь пропал бесследно вместе с кораблем. Поэтому вполне объяснимо было желание похоронной службы как можно скорее перекрыть этот неприятный эпизод успешным полётом. Ведь родственники очень дорого платят за погребение и ждут гарантий.
Тем временем космолёт или точнее труполёт, как называли его порой на Элле, благополучно начал входить в атмосферу планеты. Белый Лист вывел напарника из стазиса. Красный Дождь недовольно протёр глаза: «Что, уже? Никак не привыкну к этому сну без сна. Кажется, будто только закрыл глаза и вот уже надо просыпаться…»
По привычке Красный Дождь нарушил с десяток устаревших защитных протоколов. Но когда до пенсии остается всего сорок полётов, прощается и не такое. К тому же пилотом он был отменным. С его умением летать вполне мог бы рассчитывать на работу в космофлоте, но, судя по всему, даже не думал об этом. «Работа в главной похоронной службе Эллы меня полностью устраивает», – не раз говорил он, и у окружающих не было причин ему не верить.
Приземление было тихим и мягким, песок лишь едва поднялся до верха корабля. Белый Лист успел привыкнуть к этому комфорту и заранее расстраивался по поводу скорого ухода напарника. Сам так спускаться на планеты он ещё не умел. Место погребений располагалось в относительно необитаемой части пустыни Гоби. Традиционно считалось, что в дневную часть суток местные живые существа не выдерживали тепла, которое казалось эльзавром прохладным бризом.
