Мужчина вышел на улицу, приметив крытый экипаж, ожидающий у входа. Кучера, герцог видел прежде, отправляя бессознательных барышень по своим домам. Не задавая вопросов, такие, как он, молчаливо выполняли свою работу, сохраняя конфиденциальность клиентов. Высокопоставленные господа зачастую прибегали к подобным услугам, возвращаясь поздними ночами из публичных домов, отправляя молодых любовниц, или попросту желали остаться незамеченными после шумного гуляния или незаконных карточных игр. Стоила такая поездка не дёшево 2-3 рублей серебром по городу. Простая балерина не имела возможности позволить себе подобную роскошь, тем самым рождая к своей персоне больший интерес. Тэрассо с любопытством посмотрел в глаза коренастого мужчины средних лет, без особого труда читая ответ. Он ожидал девушку, встречая её не первый раз в этом месте. Богатый покровитель, любовник, молчаливо предположил герцог, торопливо подходя к кучеру.
- Ваши услуги сегодня не понадобятся, сударыня задержится допоздна, - произнёс он, протянув мужчине 3 золотых.
- Вот пусть госпожа сама и скажет. Велено здесь ждать, - ответил кучер. Рафаэль усмехнулся, понимая нелепость ситуации. Работа этого мужика заключалась главным образом в конфиденциальности, перекупить таких, как он, было невозможно. Руководствуясь этим он сам прибегал именно к их услугам, не пожалев ни разу потраченных средств. Но сейчас этот факт осложнял план, герцог хищно посмотрел в глаза мужика, подчиняя разум.
- Ваши услуги не понадобятся, вы можете ехать, - ещё раз повторил он, вложив в мозолистую ладонь 3 золотых.
- Как вам будет угодно, ваша светлость, - почтительно приклонив голову, произнёс кучер. Не чувствуя подвоха, он машинально ударил вожжами по спинам лошадей, скрываясь с заснеженной площади.
Не долго ожидая, Рафаэль увидел девушку украдкой, выскользнувшую из Мариинского дворца. Она растерянно огляделась по сторонам, ища только что уехавший экипаж. Тёмно-каштановые волосы, отливающие янтарём, были торопливо распущенны, локонами спадая на плечи. Длинная, добротная шуба из песца, с лисьей муфтой, облегала стройную фигуру. Расшитые бархатные сапожки, едва выглядывали из-под подола, добавляя дороговизны качественно сшитому наряду. Герцог недовольно повёл бровями, всё больше убеждая себя в наличии богатого покровителя, успевшего опробовать прекрасный цветок. Прежде это не казалось важным, но мысль, что к его балерине, должно быть, прикасался состоятельный старик, вызывала ярость. Эта хрупкая девочка с первой секунды принадлежала ему, монстру, скрывающемуся под покровом ночи. Несчастное создание было обречено с того самого момента, когда он впервые увидел её на сцене, возжелав заполучить. Всё остальное оставалось лишь вопросом времени. И сейчас она стояла в паре шагов, будоража сознание предстоящей победой.
- Сударыня, - герцог снял шляпу, приклонив голову. – Могу ли я вам чем-нибудь помочь? Поздний вечер для прогулок юной барышни.
Девушка обернулась, поднимая на мужчину большие серые глаза, смотрящие на него с неким любопытством и растерянностью.
- Не стоит, я ожидаю экипаж, благодарю вас за беспокойство, - улыбнулась она, пряча тонкие пальцы в муфту. Мужчина замер, неприлично разглядывая мягкие черты лица. Белоснежная, бархатистая кожа, с проявившимся от морозного воздуха румянцем на щеках. Пухлые, чувственные губы, изящный носик и выразительные глаза, окантованные густыми, чёрными ресницами. Она была прекрасна, ни одного изъяна, о котором предостерегал брат. Безупречный цветок, только распустивший свои лепестки, являя красоту миру. Незнакомка повела плечами, слегка повернув голову в сторону. Тонкий намёк на неловкость момента, свидетельствующий о хорошем образовании и манерах.
- Прошу прощения, должно быть вы остались без экипажа по моей вине. Беременная сударыня с двумя чудными ангелочками на моих глазах попала в беду, на их карете отлетело колесо, как джентльмен я мог оставить мать с детьми на морозе. Экипаж, ожидающий у дворца, оказался единственным по близости, я имел наглость просить кучера отвести несчастную домой. Как мужчина, он не смог отказать мне в этой просьбе, - произнёс герцог, изучая девушку. Незнакомка с невинной, детской чистотой заулыбалась, не веря ни единому его слову.
- Что ж, сударь, вы поступили как истинный джентльмен. Но где же экипаж несчастной? Должно быть, он не мог уехать без колеса? – спросила она, стараясь учтиво подловить.
- За углом, - ответил Рафаэль. Он приклонил голову, поцеловав руку в тоненькой перчатке. – Простите моё невежество, я не представился, моё имя Рафаэль Платонович Тэрассо, я не так дано прибыл в Россию и не успел ознакомиться со здешними порядками.
- Я знаю, кто вы, ваша светлость, - изящно сделав реверанс, произнесла девушка. – Весь Петербург наслышан о вашем приезде. Надеюсь, вы не разочарованны столь холодной зимой, я слышала, в Европе снег выпадает не так часто.
- Суровая российская зима, - улыбнулся герцог. – Опасная и завораживающая своей красотой.
Незнакомка встрепенулась, она в пол оборота повернула тоненькую шею, стараясь не смутить собеседника. Из Мариинского дворца неспешно начали выходить разгорячённые страстным танцем господа, они громко шутили, переговариваясь меж собой.
- Прошу меня простить, я вынуждена уйти, - сказала она, попытавшись торопливо скрыться. Рафаэль неожиданно схватил её за запястье, девушка вздрогнула, рассерженно обернувшись к нему. – Что вы себе позволяете!
- Вы привлечёте лишнее внимание, - спокойно сказал мужчина, не выпуская тонкое запястье из крепкой руки. – Вы же желаете сохранить свой секрет? Моё общество поможет избежать лишних вопросов.
- Секрет? О чём вы говорите? – прошептала она, затаив дыхание. Герцог улыбнулся, многозначительно взглянув на Мариинский дровец. – Вы ошибаетесь… Я…
- Вы балерина, выступающая в маске, ускользающая из дворца пока ещё не стихли аплодисменты, - Рафаэль подобно дикому зверю оказался позади, расстегнув верхнюю пуговицу шубы. Под мехом блеснул сценический костюм, облегающий стройный стан.
- Немедленно прекратите… Я закричу! – едва слышно произнесла девушка, не смея дышать. Рафаэль почувствовал, как хрупкое тело затрепетало в его руках, серые глаза стыдливо опустились в землю, желая скрыть секрет, который вместо гордости вызывал необъяснимый стыд. – Что вы хотите?
- Я вам не враг, не бойтесь. Я всего лишь хочу помочь вам сохранить секрет, - совладав с эмоциями, произнёс герцог. Он осторожно поцеловал крепко сжатую руку, ослабив хватку. Девушка выскользнула, отпрянув назад. Она замерла, заметив среди мужчин знакомое лицо с пышными усами.
- Господи, только не он… - прошептала она, девушка под руку схватила Рафаэля, с мольбой смотря в ярко-синие глаза. – Экипаж… Заберите меня отсюда, он не должен меня увидеть… Вы хотели помочь, так помогите…
