ПРОЛОГ.
Во все времена люди ненавидели болота, особенно те, что были осквернены нечистой силой.
Кикиморы, мавки, трясинники, жабыри и прочие порождения топей, грозили гибелью любому неосторожному путнику, сбившемуся с нахоженой тропы и забредшему в царство нечисти.
Скверные топи, пожалуй, были самыми протяженными и самыми зловещими из всех болот Накварского королевства, и даже маги-боевики не рисковали переступать их границы в одиночку. Много ли проку от заклятий, когда ядовитые испарения затуманивают разум и многократно замедляют реакции?
Даже опытные маги не выдерживали, и становились легкой добычей для голодных до человеческой плоти кикимор и мавок. Остатки же, как правило, доставались нечисти помельче, а обглоданные до бела кости, местные болотные дамы растаскивали себе на украшения.
Что уж говорить про простых людей, которых в Скверные топи не заманить было и всеми сокровищами мира – жизнь дороже.
Оттого-то обитателям болот все реже удавалось полакомиться свежей человечинкой – дураков соваться в столь опасные места с каждым годом становилось все меньше.
Именно поэтому, неведомый, громкий и противный звук привлек к себе всю окрестную нечисть, которая сбежалась-сползлась к большой бурой кочке, выступающей из мутной зеленоватой воды.
- Что это? Что это такое? – зажимая ладонями ушные щели, недовольно спросила мавка, обзор которой практически закрывала лохматая ядовито-зеленая прическа старшей кикиморы, склонившейся над плетеной корзиной.
- Почему оно такое шумное? – страдальчески пробулькал водяной, раздувая и без того жирную шею до гигантских размеров.
Шмышмымр – мелкий падальщик, сунулся было к громкому существу, но получив шлепок по клыкастой морде от одной из кикимор, обиженно откатился в сторону.
Три сестры-кикиморы мрачно переглянулись и младшая, облизнув тонкие губы, синим языком, мечтательно протянула:
- Ребеночек, человеческий! Какой сладкий запах! – тут, уголки ее рта опустились, и она уже не так воодушевленно добавила: - Но больно уж маленький – на один зубок, разве что.
- Что будем делать, сестры? Как разделим добычу? – зашипев на подошедшую слишком близко мавку, спросила средняя.
- А мы?
- А нам?
- Мы тоже хотим!
Разом загомонила вся собравшаяся нечисть, но быстро смолкла, под грозным взглядом старшей кикиморы.
- А ну тихо! – рявкнула она, и ее зеленые волосы зашевелились подобно ядовитым змеям, - Разве не видите, какое оно маленькое? Разумно ли его есть сейчас?
Нечисть, да и сестры-кикиморы недоуменно переглянулись, явно не понимая, к чему ведет старшая. Та не заставила себя долго ждать. Она подняла ревущего младенца на руки, и тот неожиданно заткнулся, уставившись на зеленоволосую обитательницу болот круглыми темными глазами. На круглом личике появилась беззубая улыбка, за которой последовало радостное «Агу!»
- Вот что, - заявила кикимора, - мы его подрастим, откормим, а после уж и сожрем, чтобы на всех хватило!
Ребенок снова согласно заагукал и цепко ухватил кикимору за длинный нос.
Ожидание обещало быть долгим и муторным. Что делать с человеческими младенцами, старшая совершенно не представляла.
ЧАСТЬ 1. ГЛАВА 1
Часть 1. Глава 1.
- Это - тинник обыкновенный. Тварь хоть и мелкая, но злобная и зубы у него ядовитые, так что близко к себе старайся их не подпускать. Понял?
Сэм покорно кивнул, брезгливо трогая носком сапога буро-зеленую бородавчатую тушу тинника, стараясь не вдыхать слишком глубоко – воняло от нее так, что глаза щипало. Из черепа существа, торчал загнанный в него по самую рукоять метательный нож, который учитель, наклонившись, без особого усилий вытащил, упершись рифленой подошвой в мертвое тело. Обтерев лезвие о траву, он убрал оружие в ножны, закрепленные на кожаной подложке под курткой.
- Ну, что стоишь, глазами хлопаешь? Кто учебный материал собирать будет? Давай поживее, нам еще лагерь нужно успеть разбить до захода солнца.
- Учебный материал? – непонимающе переспросил Сэм, с сомнением глядя на малопривлекательную тушу, - Что в нем ценного-то?
Учитель тяжело вздохнул, явно досадуя на несообразительность и плохую теоретическую подготовку ученика, но все же пояснил:
- Зубы. Зубы тинника весьма ценятся среди аптекарей и алхимиков. Вырви несколько и сложи в холщевый мешочек. Куда голыми руками полез, идиот?! Перчатки защитные надень и инструмент в сумке возьми, как ты их драть-то собрался, бестолочь?
Сэм обиженно засопел, но указания учителя исполнил беспрекословно. Несмотря на то, что ему достался самый суровый и строгий куратор, парень был невероятно счастлив от того, что имеет такой потрясающий шанс пройти практику у самого Датте Рэвена – знаменитейшего охотника на нежить во всем королевстве. Ничего удивительного, что одноклассники ему ужасно завидовали – им в кураторы достались хоть и опытные охотники (иных к руководству практикой и не допускали), но все же не столь легендарные. Сэм помнил, как три года назад вся Академия шумела разговорами о том, что Датте Рэвен преподнес в подарок королю шкуру самолично убитой им каменной гидры – твари гигантских размеров, немеряной силы и невероятной живучести. Говорят, что теперь шкура эта висит в королевской опочивальне прямо над кроватью венценосной четы.
- Долго еще копаться собираешься? – заметив, что ученик откровенно халтурит, поторопил его Датте. – Я просил всего лишь вырвать несколько зубов, а не пересчитывать все имеющиеся в пасти.
- Простите, учитель, уже заканчиваю! – пропыхтел Сэм, дергая клещами очередной, острый как игла зуб, которых у тинника было аж в два ряда. Представив себе, что случится, если такая тварюшка вопьется в ногу, парень зябко поежился. Они еще даже до Скверных топей не дошли, а нежить сама к ним навстречу вылазит.
Как только маленький холщевый мешочек Сэма наполовину заполнился зубами, учитель и ученик двинулись дальше, тщательно выбирая, куда ступить на упруго пружинящей под ногами тропе. Оставленные ими следы практически тут же заполнялись грязно-мутной влагой.
- Смотри в оба и всегда держи оружие наготове, – напомнил Датте, который шел впереди, вглядываясь в стремительно сгущающиеся, зловеще-зеленоватые сумерки, которые бывают только в Скверных топях. – В само болото мы, разумеется, не полезем, но и на окраинах на твою долю мелкой нечисти хватит.
- Мелкой? – разочарованно протянул Сэм, который представлял себя как минимум бесстрашным победителем болотного упыря или ожившего кровожадного утопленника. Неужели, ему так и придется всю практику мелких тинников, да шушур гонять? Складывалось такое ощущение, словно его обманули в самых лучших ожиданиях, но спорить с учителем было бесполезно, и не исключено что даже опасно.
