1. Пролог
Музыка в наушниках задавала темп. Раз-два-три, шаг, раз-два, поворот, снова раз-два-три, прыжок, а затем кувырок. Я грациозно замерла и раскланялась перед несуществующей публикой. Думаю, моё преодоление лазерной системы безопасности можно отправлять на танцевальный конкурс, где судьи вручили бы первый приз.
«Соберись, Алиса! Что-то ты расслабилась раньше времени, вот получишь деньги за выполненный заказ, тогда можно будет и куражиться!» — голос рассудка вернул меня с небес на землю, вернее — на наборный паркет из красного дерева. А домик-то и впрямь крутой, загадочный заказчик не обманул: сколько старых книг, безделушек, не кричащих, а сдержанно намекающих на свою стоимость. Всё стильное, выверенное и идеальное, без налёта «дорохо-бахато». Ничего, однажды и я смогу свить себе гнёздышко не хуже. Надоело быть перекати-поле, без роду-племени и надёжного причала.
Торжественную тишину библиотеки разрушил оглушающий вой сирены. Звук был такой силы, что я опустилась на колени, сдавив голову руками. Но даже сквозь эту невообразимую давящую аудиальную стену различила спокойный мужской баритон с грассирующим «р».
— Здравствуйте, прекрасная Алиса. Вот вы и попались.
Застать кицунэ врасплох под силу немногим. Даже оглушённая и растерявшаяся, легко бы почувствовала приближение обычного человека и успела навести морок или «присосаться» к нему. Интересно, кто же ты, мой наивный визави? То, что тебе удалось меня увидеть, не значит, что я поймана!
Подняла глаза и уставилась на живое воплощение девичьих грёз лет от двенадцати и до плюс бесконечности: широкие плечи, кубики пресса, обтянутые тканью футболки, длинные густые чёрные волосы и очаровательная белозубая улыбка, демонстрирующая чуть заострённые клыки. Хорош, нет слов! Но сейчас была не в той ситуации, чтобы любоваться впечатляющим самцом, который почему-то знал моё имя и явно поджидал меня в этом месте. Потом подумаю, откуда взялась засада, а сейчас пришла пора делать ножки.
— Как же, поймал он меня! Сначала догони, мальчик! — показала язык и вскочила на стол, перелетев затем на подоконник.
В проёме окна грациозно изогнулась (не смогла отказать себе в удовольствии поддразнить красавчика) и обернулась, чтобы посмотреть, на реакцию. В его глазах искрилось восхищение, смешанное с лукавством. Что такое? Он даже не двинулся за мной! Ситуация нравилась мне всё меньше. Легко спрыгнув на мокрую траву, помчалась сквозь ночной сад к воротам, путая следы. Что-то сразу меня смутило в этом странном заказе на похищение старинного артефакта. Если бы я заранее знала, чем обернётся моё согласие и подписанный контракт…
2. Глава 1
— Эй, семихвостая, иди сюда! Мы тебя не тронем! — звонкий голос Лары, любимицы и гордости класса.
— Ну же, рыжая, спускайся, не обидим!
— Давай уже, не век на дереве прятаться!
Последние фразы произнесли Тася и Фима, неразличимые между собой близняшки, верные подпевалы Лары.
Надеялась, что преследовательницы потеряют ко мне интерес, но они вот уже битый час торчали под деревом, которая я выбрала в качестве своего убежища. Можно было бы спуститься и попробовать принять вызов: любую из них бы победила в честной схватке один на один, но против троих у меня не было шансов. Или попробовать добежать до учебного корпуса, ведь у меня преимущество в ловкости и скорости, только и это ничем не поможет — учителя всегда становились на сторону моей мучительницы, чьи родители были почётными меценатами и возглавляли совет школы.
Интересно, о чём думала моя матушка, когда отравляла в закрытую школу для оборотней? Мудрейшая из женщин, прожившая не одну сотню лет, хранительница знаний и духовных практик, она потеряла связь с обычным миром, не предавая значения смене эпох, техническому прогрессу и новым технологиям. Я была единственной в школе, кто получал письма — освоить телефон и интернет матушка так и не сочла нужным. Уверена, что ей двигала лишь забота о моём будущем, когда она привела меня за руку к кованым воротам, за которыми резвилась целая толпа разновозрастных мальчишек и девчонок. Тогда я ещё не знала, что такое детская жестокость, а тем более жестокость маленьких оборотней.
Встряхнув головой, попыталась отогнать непрошеные детские воспоминания. Достаточно матери, живущей в прошлом. А мне пора бы подумать о будущем. Светлом и счастливом, когда я наконец-то смогу «отсечь» свою звериную сущность и стать обычным человеком. Если бы мне удалось выполнить этот заказ, то у меня бы уже была необходимая сумма для подпольной магической операции, которая избавила бы меня от проклятия оборотня и позволила жить нормально. То, что некоторые пациенты умирали на операционном столе, меня не пугало. Они были слабыми, но я ведь не такая!
Верный байк нёс меня по улицам ночного города. Стылый сентябрьский ветер играл с русыми волосами (сколько денег и времени ушло на то, чтобы вытравить природную лисью рыжину), забирался под куртку, заставляя тело покрываться мурашками. Но я не чувствовала холода, подхваченная адреналиновой волной скорости. В такие моменты я была почти счастлива и свободна. Почти…
3. Глава 2
Проходя мимо бдительной вахтёрши, явно решавшей всякий раз при встрече, стоит меня отнести к категории наркоманок или проституток, я нацепила дежурную улыбку и вежливо поздоровалась. В ответ прозвучало что-то среднее между: "Добрый вечер!", " Ах, ты ж падшая блудница!" Ясно, значит, оценила мои кожаные лосины, плотно обтянувшие попку. Нырнула в лифт, чувствуя испепеляющий взгляд как раз в районе пятой точки. Да, можно считать меня ведьмой: я могла позволить себе тарелку пасты перед сном, не опасаясь заплыть жиром. Моя фигура была подтянутой, но без неуклюжей угловатости, с достаточно привлекательными формами. Всё же есть определённые плюсы в том, чтобы быть оборотнем.
В съёмной квартире царил привычный бардак, порядок я наводила лишь пару раз в месяц, когда хозяева приезжали снять показания счётчиков и забрать арендную плату, параллельно засунув свои любопытные носы в каждый угол. Судя по количеству пустых коробок из-под пиццы и слою пыли, можно уже скоро ожидать очередного явления. Надо выбрать день и немного поиграть в Золушку для разнообразия.
В холодильнике мной был обнаружен кусок заветренного сыра, готовившегося прикинуться благородным дорблю. Даже пятно плесени уже появилось с одной стороны. Ничего страшного, если отрезать, закрыть глаза и дополнить ужин бутылочкой красного сухого, то можно представить, что я нахожусь не на окраине Москвы, а где-нибудь в Париже. Моя слишком богатая фантазия порой мешала мне сосредоточиться на насущном. А ведь подумать было о чём. В первую очередь надо понять, что говорить таинственному клиенту. Вполне возможно, что засада в том доме — дело его рук. Хотя зачем ему это могло понадобиться? Словно в ответ на мои мысли послышалась навязчивая трель мобильного. Конечно, номер скрыт.
