Песок. Куда ни глянь – везде песок. Стоит отвлечься от обыденных мыслей, как появляется ощущение, будто ты в другом мире. В песчаном, жарком и мало приветливом мире.
Руслан привык к «другим» мирам. И к тому, что аборигены, как и местная природа, не были рады его прибытию в их края. Но быть может виной всему были привычки. Привычка Руслана заключалась в восприятии тропиков и пустынь, как отклонения от нормы. Той нормы, что про пшеничные поля, кудрявые березы и густые таёжные заросли. А привычка каждого аборигена была еще банальнее – недоверие любому иноземцу в военной форме. Руслан понимал их настороженность к себе и еще к тысячам таких же солдат, которые не выбирали, когда и где им охранять интересы своего отечества. И иногда эти интересы простирались за пределы границ родины. На что Руслан никогда не сетовал. К дому он не был привязан ничем и никем. Служба давно заменила ему родных и близких, коими он не обзавелся в обычной жизни. Поэтому…
Песок. Куда ни глянь. Будто ты в другом мире. И нередко этот другой мир мог удивить.
Две недели назад на военную базу прибыла международная группа ученых. Руслан слышал новость о том, что в одном из ближайших поселений нашли не то древнюю могилу, не то целое поселение, занесенное песками, но не имел к данной информации доступа. Да и интереса к таким древностям не проявлял. Не для этого его командировали сюда. По крайней мере, он так думал, пока его отряд не приставили к прибывшим ученым в качестве охраны и представителей интересов Родины. Никто не хотел международных скандалов, поэтому договориться с учеными получилось сразу. По большей части Руслан считал, что тех поставили перед фактом без особого выбора – либо изучаем находку вместе, либо её не изучает никто. Да и аборигены представляли если не опасность для любого иноземца, то могли составить значительную помеху на пути к развалинам прошлого.
Больше всего Руслана заинтересовал тот факт, что группа ученых состояла не только из археологов и прочих любителей древностей. Вместе с ними на базу прибыли биологи и вирусологи. Оказалось, что местные жители из поселка, которые нашли вход в древнюю пещеру, через несколько дней после находки скончались по неизвестным причинам. Один сгорел в лихорадке, второй умер от сердечного приступа. Третий свалился с крыши дома и пробил череп. Еще двое пропали без вести. Руслан не верил в совпадения, как и в суеверия и прочие проклятия гробниц всяких Тутанхамонов. Вирусологи тоже отличались склонностью верить фактам после тщательной проверки. Поэтому прежде, чем куда-то выпустить коллег археологов, они провели необходимые анализы и оценку обстановки. На что ушел не один день.
Но и тут не обошлось без проволочек.
Древняя гробница оказалась на первый взгляд ничем не примечательной полуразрушенной временем, ветрами и песками пещерой, вход в которую нашелся после очередной пустынной бури. По началу ученые искатели расстроились, не обнаружив никаких признаков человеческого вмешательства и пребывания в данном месте, но не торопились ставить крест на своей миссии. Спустя пару дней сканирования и изучения сводов, обнаружились те самые рукотворные следы – узкий коридор, уводящий в темную глубь, некогда заложенный аккуратно шлифованным камнем.
И тогда к работе вновь вернулись мастера-вирусологи.
Руслан понимал, зачем нужна была такая протокольная предосторожность. Но времени на всевозможные замеры, пробы и анализы уходило очень много. Было ясно, что вряд ли в этом забытом краю похоронили бы фараона, обложив путь к его гробнице ловушками и проклятиями. И что вряд ли это «каменное брюхо», как говаривал командир части, представляет что-то ценное, учитывая скудную историю местных аборигенов, пришедших в эти земли буквально пару веков назад. Особенно неожиданными стали возмущения этих самих аборигенов, когда в деревню привезли вирусологов для сбора образцов для анализа. Прознав, что люди в униформах собираются изучать грот, некоторые из старейших жителей открыто выразили свое отвращение как к исследователям, так и к Руслану с его отрядом.
Но сверху приказали игнорировать вопли деревенщин.
Очередная вылазка закончилась очередным вопросом. Пробравшись через открытый ход в следующую подземную галерею, археологи наткнулись на древние надписи на сводах пещеры. В тот момент Руслан отметил про себя, что задание становится все более любопытным. Особенно, когда исследователи объявили в один голос:
– Либо мы ничего не понимаем, либо это сплошное надувательство и фальсификация!
Было забавно наблюдать за попытками ученых осознать, как в эти края проникли руническая письменность, древнеегипетские иероглифы и вавилонская клинопись.
Ушло три дня на то, чтобы все тексты, украшающие скрытый зал пещеры, сфотографировать, отсканировать, отправить по всем доступным коммуникационным каналам и перевести. Если первые этапы работы прошли в обычном режиме, то последний принес головную боль. Переводы буквально не дали ничего кроме бессмыслицы.
Исследователи предположили, что так над ними шутят аборигены. Но анализы краски и окружения говорили о том, что если в эту галерею и приходили шутники, то минимум за пару тысячелетий до кого-либо из ныне живущих.
И если бы результаты повторного анализа были бы аналогичны первичному… Но, как водится, в самых странных историях человечества, что-то пошло не так. Расхождения множились с каждым днем. Переводы надписей не несли смысловой нагрузки, и каждым привлеченным специалистом толковались по-разному. Аборигены вовсе отказались что-либо рассказывать о местных поверьях и легендах, пугая приезжих пробуждением демона, живущего под землей. В какой-то момент стало ясно, что если исследователи не получат ясных ответов, то вскоре не их надо будет защищать от местных, а наоборот. Напряжение от бессмысленного топтания на месте росло, пока не нашелся выход из галереи, заложенный камнями и ведущий куда-то дальше вглубь.
– Местные рвут и мечут. Не хотят, чтобы исследования пещеры продолжались. Мало нам их проклятий, так вчера они придумали докопаться до вечерней смены. Хорошо, что не дошло до драки. Они все еще побаиваются солдат. Но чем черт не шутит, – устало признал руководитель экспедиции, проводя очередной брифинг с коллегами, – а мы за эти дни не получили никаких ответов. Только вопросы. Что это за место? Кто его создал и что хотел оставить после себя? Между тем, руководство требует внятных отчетов. Миссию свернут, так как она не приносит результатов, и здесь становится опасно.
– А где сейчас не опасно? – Возражение молодой женщины заставило многих взглянуть на неё. – Мы много рассуждаем и мало делаем. Вам не кажется, господин Вуд? Вместо этого совещания сейчас мы могли бы разбирать ту кладку.
