Четыре года назад, подножие горы Нарра.
Центральный рынок Сплита освещало яркое солнце. Между торговыми палатками развевались цветные флажки, отбрасывая беспокойные тени. У прилавков с диковинными товарами толпились посетители, в воздухе гуляли бодрые возгласы, витали запахи свежей выпечки и жареного мяса. Где-то рядом со струн лилась незамысловатая весёлая мелодия.
– Ну, давай, поднимайся, ленивая задница! – прорычала двенадцатилетняя Ада, толкая в спину огромную коалу, которая как ни в чём не бывало сидела между палатками. В таком положении макушка коалы доставала девочке до плеча.
Увесистое животное покачивалось от толчков, но двигаться с места явно не собиралось. Даже наоборот, усилия Ады его убаюкивали. Глаза коалы начали слипаться в преддверии крепкого сна.
– Не, не, не! Только не дрыхни! Снова на своём горбу не потащу!
Увидев, что её слова не возымели эффекта, Ада длинно выдохнула и вытерла пот со лба краем мешковатой футболки. Затем она нашла взглядом одноклассницу: худющая девочка с синими волосами стояла у прилавка неподалёку и набивала карманы сарафана конфетами.
– Вильма, – обратилась к ней Ада, – ты же сказала, что он спал прямо перед выходом. Так какого чёрта?.. Вильма!
– Фто? – повернулась та, качнув ступенчатой чёлкой. Изо рта девочки торчал леденец на палочке. – А… Ты про Крушу? Угу, он вздремнул. Он вообще часто спит.
– Хватит называть его Крушей! Он же не какой-нибудь жирный домашний кошак. Мы воспитываем боевого зверя. Зови его Крушитель! Крушитель – и только так!
– У-у-у… Кто тут у нас грозный Крушитель? – начала сюсюкать Вильма, взяв коалу за щёки.
Ада скрестила руки на груди и закатила глаза.
– Ладно-ладно, ты права, – улыбнулась Вильма. – Мы имеем дело с опасным своенравным зверем. А к таким нужен особый подход.
Она достала из кармана пирожок и протянула его коале:
– Вот, кушай, он с эвкалиптом.
Будто он вовсе и не засыпал, Круша тут же принял угощение.
– Вкусно? – спросила Вильма, глядя, как коала жуёт пирожок. – Когда вернёмся с арены, я тебе ещё таких напеку! Правда, если будет слишком поздно, вряд ли у меня хватит сил…
Круша понимающе кивнул, поднялся на все четыре лапы и двинулся меж снующих прохожих.
Вильма сделала театральный поклон, намекая, что отыгранный «спектакль» заслуживает оваций.
– Ага, – махнула рукой Ада, – потопали давай.
– Нет! – Вильма преградила Аде путь, ткнув в неё указательным пальцем. – Признай! Признай!
– Окей, ты неплохо вешаешь ему лапшу на уши. Но тренирую я всё равно лучше.
Вильма вприпрыжку закружила вокруг Ады:
– Признала! Признала!
Сделав лицо кирпичом, Ада пошла за оторвавшимся от них Крушей, Вильма поскакала следом.
Несколько минут спустя они наконец добралась до пункта назначения – Суммонерской арены. Она располагалась на самом краю рынка и представляла собой небольшой, выложенный плиткой участок земли в центре двухэтажной круговой постройки. Внутренняя стена постройки отсутствовала, благодаря чему с этажей хорошо просматривалась вся площадка.
Когда-то здесь были лишь пустующие останки разрушенного стародавней войной здания, теперь же это – популярное место для проведения боёв магических животных. А в последние дни оно стало ещё популярнее: в городе остановилась большая группа странствующих торговцев, разбавив местную фауну весьма интересными экземплярами. Одним из таких экземпляров был редкий гиенук – рождённый в алхимических лабораториях гибрид гиены и исполинского паука, который уже одолел всех здешних фаворитов.
Когда Ада с Вильмой подошли к арене, гиенук как раз заканчивал бой с очередным противником. Мускулистый зверь с восемью когтистыми лапами резво бегал по саблезубой горилле, заворачивая её в плотный кокон. Ещё секунда, и обездвиженная горилла рухнула на площадку. Гиенук сплюнул остатки паутины из пасти и запрыгал по арене, радуясь победе. Его хозяева тоже были более чем довольны. Два крупных зеленокожих орка, похожих как братья, с самодовольными ухмылками пересчитывали деньги, пока проигравшийся лесной эльф рвал на себе волосы, осыпая ругательствами саблезубую гориллу.
– И это уже седьмая победа гостей города! – на манер шоумена провозгласил сухощавый старик с козлиной бородкой. Он, свесив ноги, сидел на краю первого этажа круговой постройки. – Неужто гиенук так и останется непобеждённым?
– Сейчас и проверим, – сказала Ада, протягивая старику несколько крупных купюр.
Тот озадаченно прошёлся взглядом по спустившимся на площадку девочкам с коалой.
Затем он едва заметно улыбнулся и выхватил деньги, вскинув их над головой:
– Так, так, так! Похоже, у нас появился новый претендент! Боевая коала бросает вызов нашему фавориту! И, судя по немаленькой ставке, юные леди более чем уверены в её победе!
Усмехнувшись, орки перебросились парой слов, после чего один из них отдал старику купюры, равнозначные взносу Ады.
– Превосходно! – воскликнул старик. – Гости города принимают вызов!
Зрители арены оживились, делая ставки на исход очередного поединка.
Ада похлопала коалу по спине:
– Окей, Крушитель, теперь дело за тобой! Делай всё, как я учила, и мы будем в шоколаде!
– Мы в тебя верим! Ты самая сильная коала в мире! – подбодрила Вильма. – Эта гиена тебе не ровня!
Минуту спустя Ада и Вильма с отпавшими челюстями смотрели на Крушу, который лежал в центре площадки по голову замотанный в паутину. При этом он преспокойно спал и сладко посапывал. Гиенук же, как и в прошлый раз, радостно скакал по арене.
Выругавшись, Ада закричала:
– Не-не, это не считается! Крушитель заснул посреди боя! Переигрываем!
– Извини, девочка, – сказал старик, принимавший ставки. – Правила есть правила. Ваш зверь обездвижен и не может продолжать бой. Вы проиграли.
– А, к чёрту, требую реванш! Удваиваю ставку! – сказала Ада, глядя на орков.
Те коротко посовещались и ответили, что на сегодня с них хватит: это был их последний бой.
– Что, зассали? – оскалилась Ада и согнула руки в локтях, изображая курицу. – Ко-ко-ко, мы испугались засыпающей коалы, ко-ко-ко, побежим домой и пересчитаем случайно выигранные копейки, ко-ко-ко…
Орки со скучающими лицами подозвали к себе гиенука, чтобы покинуть арену.
Ада вскинула раскрытые ладони:
– Ладно! Ваш последний шанс не прослыть обделавшимися пташками, – и достала из кармана толстенную пачку купюр. – Сыграем по-крупному, а? Могу поспорить, вы тут за всё время столько не заработали.
Орки удивлённо переглянулись.
– Стой, Ада! – воскликнула Вильма. – Это же все наши накопления! Давай не будем! Ты же видишь, Крушитель сегодня не в форме!
– В смысле, не будем? – нахмурилась Ада. – Ты забыла, что ли? Нам позарез нужны деньги! Мы поклялись всеми богами, что сегодня отдадим долг Большому Луи. Если не поднимем бабла, он с нас обоих шкуры спустит!
