Портал закручивался тугой спиралью. Он то вспыхивал радужными разводами, то становился черным, как густые чернила.
Я выдохнула и ступила внутрь. Как обычно, тело начало покалывать, в висках зашумела кровь, а на языке появилась противная горечь. Но все прошло в мгновение ока, и мир вокруг изменился до неузнаваемости.
Загремела музыка – сегодня что-то особенно залихватское, веселое, но очень басовое. Сотни тел извивались в танце. Брутальные демоны, обычные люди, хищные вампиры и благородные темные эльфы выплясывали в лучах неоновых ламп под потолком. Одни грациозно перетекали из позы в позу, другие прыгали, как оголтелые, третьи топтались на месте, словно медведи, четвертые совершали быстрые и точные движения, похожие на броски змеи.
Я осторожно обогнула танцпол и двинулась к столикам. Густую тьму за окнами расчерчивали ровные конусы фонарного света. На черном полотне ночного неба рассыпались белые бусинки звезд.
Запах крепкого алкоголя щекотал ноздри, ароматы свежей еды немного раздражали. Ночь – не время, чтобы набивать желудок.
Заведение зрительно делилось на три части. В центре царствовал бар, и вокруг него столпилось столько разных существ, что, казалось, пробиться к стойке не удастся часами.
Напротив бара гудел танцпол. А ближе к правой стене расположились деревянные столики с удобными креслами.
Сегодня мне хотелось вначале немного выпить и лишь потом приступить к танцу. Марис, черноволосый вампир, очень высокий и жилистый, двинулся ко мне знакомой скользящей походкой. Этот нечеловек будто и не шел вовсе – летел над землей, презрев силу тяготения.
– Зульфия? Снова на баттл? – улыбнулся он.
Я кивнула.
Марис расположился напротив, сложил на столе руки с длинными, аристократичными пальцами и подозвал официантку. Вампиршу Тьяну я тоже знала. Пышногрудая девица, с лицом, по форме похожим на яблоко, явно произошла из каких-нибудь зажиточных горожанок средневековья. Но в свои времена вряд ли она позволила бы себе такое платье – ультракороткое, красное, с пышной юбкой и декольте почти до сосков. Говорят, когда-то и здесь, в Темной Империи такие платья не носили. Но… наступили другие времена… Технический прогресс изменил великую державу, придал ей изюминки современности, оставив романтический налет средневековья.
– Чего желаете?
– Черничный глинтвейн, – заказала я.
– Стакан донорской, лучше первой, – кивнул Марис.
Я улыбнулась – он всегда заказывал первую. Так мы и познакомились. Я обладатель первой отрицательной группы – той самой, которая почти лишала Мариса самоконтроля. Прибавим к этому особенную ауру, благодаря которой моя кровь на вкус почти как амброзия и дарит вампиру некоторые преимущества…
– Почему ты не переедешь в Темную Империю? – неожиданно спросил Марис. – Уверен, выигрыши в баттлах уже сколотили тебе состояние. Дом я тебе уже приобрел. На случай незапланированных ночевок, как и просила. В чем же проблема?
Я пожала плечами.
– Не хочу жить в одном мире… наверное, – ответила неуверенно. – Пока я лишь странник здесь и временный жилец там. А дом… это хорошо. Тот, что я и просила?
Марис кивнул.
– В прошлый раз я пропустила момент закрытия пространственного коридора. Хорошо, что рядом начал появляться другой. Иначе пришлось бы, и правда, ночевать у вас. А что? Попросилась бы к тебе под бочок?
Вампир облизнул удлинившиеся клыки, и залпом осушил бокал крови, очень вовремя поданный Тьяной. Поправил шелковую рубашку со шнуровкой на вороте – Марис любил такие, и обязательно сочетал с черными кожаными штанами, как у пирата средневековья.
– Не шути так, – хмыкнул он. – У меня богатая фантазия. А у тебя – отличная фигура. Бедра, талия, грудь, все на месте. Гладкая кожа, белая, как мне и нравится, – он поменял позу и закончил с хрипотцой в голосе. – И янтарно-красные глаза. До тебя я таких не видел.
– И не ищи, не увидишь, – гордо вскинула я голову, наслаждаясь произведенным на вампира эффектом. Марис любви ко мне не питал, но, позволь я, мы давно оказались бы в одной постели.
– Что вы за существа? В Темной Империи и Хаосе тьма-тьмущая рас. Но таких нет.
Я пожала плечами.
– У нас я таких тоже не встречала. Единицы. Можно, сказать, эксклюзив.
Тьяна принесла глинтвейн, и я с удовольствием потянула из трубочки мягкий пряный напиток.
Впрочем, эротические фантазии Мариса совершенно не мешали нашей крепкой дружбе.
– Кто сегодня в баттле? – вскинула я бровь.
Вампир прищурился:
– Хочешь заранее знать противников? Это немного нечестно, ты так не думаешь?
– А если я очень попрошу? – я подмигнула вампиру.
Марис вновь облизал длинные клыки и хохотнул.
– А то я тебя не знаю. Все равно ведь не согласишься стать моей любовницей.
– Любовницей нет, а крови немного дам, – подмигнула я снова.
Вампир небрежно повел плечами, будто мое предложение обижало его.
– Я не кормлюсь за счет друзей, – фыркнул Марис и подобрел. – Ладно уж. Что с тобой поделаешь? Смотри, сегодня предстоит смешанный баттл. Две темных эльфийки. Подозреваю, это будет очень нудный и медленный стриптиз. Четыре демонессы. Думаю, что-то откровенно-зажигательное с тряской всеми прелестями. Три эльфа. Уверен, изобразят что-нибудь в духе сурового мужского диско. Один демон с брейк дансом. Тут без сюрпризов. Две балерины, то ли человечки, то ли полукровки. Ну и пять вампирок. Скорее всего, тоже стриптиз. Только гораздо стремительней, чем у эльфиек. Скучно, – вампир деланно зевнул и похлопал по рту ладонью.
– Ничего, я их расшевелю! – пообещала я. – Главное, как обычно, готовься забирать выигрыш и выставь охрану, чтобы меня не преследовали.
– И охота тебе метаться из мира в мир, – снова поморщился Марис. – Поживи у нас недельку, другую. А там… кто знает. Привыкнешь, и домой не захочется.
Я помотала головой.
– У меня там куча неоконченных дел.
– Наплюй! Просто исчезни и дела рассосутся сами собой.
Я помотала головой еще раз и допила глинтвейн.
Марис поморщился снова.
– Я по тебе скучаю, – сказал откровенно. – Представь, вампиры тоже умеют привязываться.
– Знаю, – мягко улыбнулась я, коснувшись рукой его длинных пальцев. – Прости. Такой из меня никудышный друг.
– Друг из тебя отличный! Я еще помню, как мы отбивались от бешеного выводка из Хаоса. Язык не поворачивается назвать их вампирами. Помню, как ты помогала, и как дала своей крови. Просто ты никак не можешь определиться. Но, знаешь, что я скажу тебе, Зуля, – он откинулся на спинку кресла и философски изрек: – Нельзя усидеть на двух стульях. Рано или поздно это тебе аукнется. Когда-то придется выбирать. Пустой, немагический мир, куда ты постоянно сбегаешь, или наша Темная Империя.
Я пожала плечами снова.
– Вот когда придется, тогда и выберу. А пока пусть все идет, как идет…
