* * *
Макс осторожно выглянул из-за дерева. В десятке метров возле поваленной осины находилась СВМ. Из её нутра с интервалом в несколько секунд раздавались клацающие звуки.
Лёгкий ветерок шуршал листьями, доносил слабый запах машинного масла. Солнце клонилось к горизонту. Скупые июньские лучи с трудом пробивались через массивные кроны.
Макс пошевелил бульдожьей челюстью. Самое поганое, что СВМ крутилась возле блиндажа.
Он попытался найти уязвимое место СамоВоспроизводящегося Механизма. Вначале взгляд зацепился за квадратную голову с кучей датчиков. Охотник мог снести её одним выстрелом, но эта СВМ проехала тысячи километров – на запчастях виднелась ржавчина. Такие с возрастом делали себе дублирующие механизмы ориентирования в пространстве. Где у машины находится питание, искать и вовсе бесполезно – скорее всего, она давно догадалась спрятать его поглубже в механизированное тело. Макс по опыту знал, что у него будет один выстрел, перед тем как это создание инопланетного разума разметает части его тела по округе. Причём воспользуется для этого вполне Земным оружием. Чуть правее квадратной башки, на стальном плече, крутился КОРД, снабжённый системой самонаведения.
СВМ вплотную подъехала к блиндажу. Ей осталось сделать одно движение, и тяжеленная машина оказалась бы на крыше. Старый бетон определённо не выдержал бы такой вес. Макс мысленно попрощался с удобным и верным жилищем. В этот момент СВМ остановилась. Длинные механические руки потянулись к ветвям поваленной осины, закрывавшим вход. Несколько медлительных движений, и стал видимым узкий съезд в блиндаж. СВМ подзависла, так как забраться внутрь у неё не получится – как говорится, размерами не вышла.
Требовалось срочно что-либо предпринять. Мозги у этих машин работают отменно. Даже лучше чем у некоторых людей. У инопланетной техники случился ступор после встречи с блиндажом. Не доводилось ей раньше видеть такие сооружения, но это не проблема – СВМ самообучающиеся. Макс мог побиться об заклад, что через минуту она начнёт пробивать крышу, пытаясь добраться к тем, кто по её мнению, засел внутри.
Макс понял: дальше медлить нельзя. Потерять блиндаж рядом с городом… Это будет величайшая глупость всех времён и народов.
Охотник поднялся на ноги. Более двух метров ростом, крепко сложенный, стриженный под машинку, с мелкими шрамами на подбородке. Нос картошкой и немного глуповатый вид неизменно убеждал других людей, что перед ними тупица. Они пытались этим воспользоваться и удивлялись, когда Макс не оправдывал их ожиданий. Сам себе он в зеркале напоминал бандита из далёких девяностых, хотя до дня X учился на журфаке. Хотел стать журналистом в горячих точках. Что ж… мечты сбылись. Из «горячих» точек он теперь не вылазил.
Макс снял подствольный гранатомёт с предохранителя. Вынул магазин и запихнул его в отделение разгрузки. Оставил АК болтаться на шее, а сам вышел из-за дерева. Сразу поднял вверх руки. СВМ находилась к нему спиной, но человек точно знал, что она его увидела.
Спустя мгновение безобразная и непропорциональная верхняя часть с механическим скрипом повернулась к нему. Квадратная голова чуть наклонилась, сводя на враге все датчики.
– Я сдаюсь! – слишком громко крикнул Макс.
Как говорится, лучше переиграть, чем не доиграть. СВМ хоть и чертовски умны для машин, но в хитрости с человеком им не сравниться.
КОРД нацелился Максу в грудь. Стрелять инопланетная машина не спешила. Время от времени СВМ пытались взять людей живыми, чтобы в последующем сделать из них киборгов. В гусеничной платформе протяжно загудело, затем сухо клацнуло. СВМ поехала к жертве. КОРД начал прошаривать местность на предмет других, спрятавшихся, людей. Макс, по мнению СВМ, не опасен – у автомата нет магазина. Для человека наступил самый ответственный момент. Засадить по инопланетной технике ВОГом, при этом не дать КОРДу изрешетить собственную грудь. А после ещё и убежать, так как один ВОГ никаких существенных нарушений в работе СВМ не вызовет. Это лишь первый этап по уничтожению иноземной техники.
Правой рукой Макс схватил автомат за ручку гранатомёта и вдавил тугой спусковой крючок. В ту же секунду громко щёлкнуло. Приклад больно впился в живот. В следующий миг раздался взрыв. Крупнокалиберные пули КОРДа взрыхлили землю на том месте, где человек стоял всего секунду назад. СВМ быстро набирала скорость. Что и ожидалось. Эти стальные штуковины необходимо разозлить, тогда они перестают учиться и критически мыслить – пытаются попросту убить.
Придерживая автомат левой рукой, Макс прыгнул вперёд, сделал кувырок через правое плечо. К тому времени, как КОРД поймал его в прицел, Макс снова спрятался за дерево.
СВМ двинулась в глубь леса следом за человеком. Под инопланетной машиной трещали сухие ветки, на влажной земле оставались глубокие следы траков. Тяжёлая гусеничная платформа сминала кусты, ломала торчавшие корни. Макс перебежал за следующее толстое дерево. Затем ещё за одно. СВМ видела его лишь мельком, попросту не успевала нацелить оружие.
Именно поэтому Макс с напарником охотились за этими тварями в лесу. На открытой местности против подобного механизма нет шансов. Причём не важно, вооружён ты или нет.
Несколько раз Максу приходилось преодолевать открытые пространства кувырками. Опытным путём выяснено, что у СВМ есть определённая матрица «Кто такие Земляне». Человек, кувырком выпрыгивающий из-за укрытия, не помещается в эту матрицу. Поэтому в течение нескольких секунд после обнаружения врага, инопланетный механизм не открывает по нему огонь. До тех пор, пока человек вновь не примет вертикальное, горизонтальное или сидячее положение.
Матрица «Кто такие Земляне» заложена при создании и недоступна для изменения по нескольким причинам. Во-первых, чтобы сама СВМ в процессе обучения не внесла туда какие-либо модифицирования, нарушающие работу. Во-вторых, чтобы люди не перепрограммировали одни СВМ против других. Макс точно знал, что разработки на этом поприще велись, но о каких-либо успехах не слышал.
Оказавшись за нужным деревом, он осторожно выглянул. СВМ катила через подлесок. Ещё немного и окажется на полянке, где её и ждёт смерть.
Наступала вторая часть ответственной миссии – Максу требовалось выжить, пока напарник будет «обрабатывать» инопланетное орудие из двух РГ-6 «Гномов».
Охотник ещё раз выглянул. СВМ находилась уже близко. Длинная металлическая рука потянулась к человеку.
Снова спрятавшись за толстым стволом, Макс просчитал вслух:
– Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Железяка. Помирать.
Затем резво сиганул вправо. Кубарем скатился по склону в ложбину, где протекал ручей. Змеёй юркнул в укрытие, образованное склоном и двумя удачно упавшими деревьям.
