Я мчалась по коридорам замка. Позади громыхали тяжелые сапоги со стальными набойками, крошили каменный пол. Я чуяла дыхание преследователя. Сбитое, неровное, с примесью крепкого эля. Любовь барона к выпивке защищала меня – мешала сразу же догнать, навалиться, сделать свое подлое дело. Надолго ли?
- Стой, Лиара! – грянул за спиной хриплый бас. – Куда бежишь? Бестолковая девчонка! Стой, кому говорю!
Я и не думала послушаться. Неслась и неслась вперед. Вот-вот дядя выдохнется и отстанет от меня. Хотя бы сегодня я отвоюю себе крохи неприкосновенности. Выиграю еще один день.
Лишь бы оторваться от него, спрятаться в каком-нибудь надежном закутке. Это ведь мой родной дом, я знаю тут каждый уголок. Вот только после гибели родителей он стал мне тюрьмой, а не убежищем.
Вдруг нога врезалась во что-то мягкое. Раздался пронзительный кошачий визг. Мурлыка, любимчик тети, метнулся в сторону – а я полетела на пол.
Выставила перед собой руки – защитить лицо. Больно ударилась о каменную плиту, проехалась плашмя вперед, сдирая до крови кожу на предплечьях. Невзирая на боль, попыталась вскочить.
Поздно. Преследователь настиг меня, уселся сверху, чтобы больше не сбежала. Массивное тело чуть не расплющило, придавив к полу.
- Вот так, Лиара… - раздался прямо над ухом противный шепот. – Я же говорил. Недалеко убежала, глупышка… Хорошенькая… свеженькая… Наконец-то станешь моей!
Руки барона скользнули по лодыжке, поползли вверх. Я беспомощно дернулась, вскрикнула сдавленно:
- Не троньте! Мой дар сожжет вас, как в прошлый раз!
Дядя лишь глумливо расхохотался. Я услышала лязг металла. Это он расстегнул ремень! Боги, боги, защитите меня!
- Помнишь позавчерашнего гостя? – насмешливо спросил барон. – Он был чародеем и поставил мне защиту от огня. Больше ты не сможешь опалить мне волосы и брови, строптивая ведьма! Смирись, что будешь принадлежать мне!
- Никогда! Пустите! На помощь!
Я пыталась кричать во всю глотку, но придавленная к полу, издавала лишь приглушенный писк. Да жалко дрыгала ногами, отчего дядя лишь забавлялся.
- Ай Лиара, горячая штучка! – хохотал он. – Погоди извиваться, шалунья! Я еще даже не начал.
Бессильная ярость охватила меня с головы до пят. Я мечтала убить его. Сжечь дотла! Ну же, проклятый дар! Пробудись! Убей мерзавца, убей насильника! Он ведь куда больше заслуживает твоей кары, чем мои безвинные родители! Почему, почему ты не слушаешься меня?!
Липкие, потные лапы барона сжимали и тискали меня, переполняя отвращением. Я чувствовала, как тело раскаляется, будто в лихорадке. Знакомое состояние – предвестник огня. Я не могла вызвать его усилием воли, но оно всегда приходило само собой в накале чувств.
- Что, начинается? – фыркнул ненавистный опекун. – Надо поторопиться, пока ты не превратилась в печку!
Дядя задрал юбку. Приготовился сорвать белье – как вдруг оно вспыхнуло огнем прямо на мне. Я закричала от боли: кожу нещадно опалило. Барон взвизгнул как поросенок и соскочил с меня. Я стала кататься по полу в надежде сбить пламя.
Языки огня переметнулись на стену – на старинный гобелен моего рода. Я слышала треск и запах горелой ткани. Но главное – грузный топот дяди, убегавшего прочь.
Я все-таки защитила невинность сегодня. Страшной ценой. Еще одна семейная реликвия, гобелен, видевший не одно поколение моих предков, уничтожен в огне. А сама я кое-как поднялась на ноги и заковыляла в свои покои, придерживая лоскуты сожженной одежды.
Кое-как доползла до собственной спальни. Горничная Несса ахнула, увидев мое состояние. Я послала ее за лекарем. Ожоги терзали тело, нарывали и саднили на коже. Но я знала, что уже завтра они пройдут без следа. Такое случалось не в первый раз. Лекарь был нужен только чтобы не терпеть боль. С отметинами моей магии он не справился бы – если бы они к утру не исчезали сами.
Час спустя, нашпигованная отварами и мазями, я лежала в постели. Боль утихла. Я смежила веки, надеясь уснуть. Как вдруг услышала звук открывшейся двери. Несса вскочила со стула и почтительно склонилась перед вошедшим.
Сердце замерло. Дядя явился довести дело до конца? Мое растерзанное состояние не отпугнет его?
Я ошиблась – но к невеликому счастью.
- Вон! – скомандовал Нессе тонкий, неприятный женский голос.
Тетя. Явилась зачем-то. Уж точно не посочувствовать. Ни жалости, ни сочувствия я не видела от нее с тех пор, как осталась сиротой. На руках она держала Мурлыку, неудобно перехватив его под животик.
Недовольный кот порывался спрыгнуть с рук – но не тут-то было. Кого угораздило попасть в цепкие лапы моих родственничков – так просто оттуда не вырвется.
- Лиара, глупая неуклюжая девчонка! – противно пискнула тетя. – Ты снова баловалась своей отвратительной магией! Устроила пожар и чуть не раздавила Мурлыку! Барон все мне рассказал!
- Даже то, что опять посягал на мою честь? – устало спросила я.
Хлесткий удар обжег лицо. Взвизгнул Мурлыка. Тете пришлось перехватить его одной рукой, чтобы дать мне пощечину. Этого кот уже не потерпел: вонзил в нее когти, выдрался кое-как, спрыгнул на пол и рванул наутек.
- Лживая развратная дрянь!
Надсадный вой тетушки чуть не надорвал мне уши.
- Так-то ты благодаришь нас с бароном за заботу! После того, что ты натворила, мы присматриваем за тобой, а ты злостно клевещешь! Неблагодарная лгунья! Мы рискуем жизнью каждую минуту рядом с тобой!
- Так не рискуйте, - проговорила я, сдерживая навернувшиеся от пощечины слезы. Рука у тети была тяжелой. – Я не держу вас в имении. Возвращайтесь к себе. Я справлюсь без вас.
Ответом мне стала новая щедрая россыпь оскорблений.
- Какая же ты мерзкая, распутная, да еще и злоязычная! То-то боги покарали тебя ужасной магией! Даже Мурлыка от тебя сбежал! А ведь кошки чуют тьму и зло! Лучше бы ты сама себя сожгла своим черным колдовством!
Тетя покричала еще и выскочила из моей спальни. Такое вот заступничество получала я от родной сестры отца. Не знаю, за что она так меня ненавидит. По моей нечаянной вине погиб ее брат – но по тете никак не сказать, что она скорбит по нему.
Когда она прибыла в имение после той невыносимой для меня трагедии, только расхаживала везде по-хозяйски да примерялась, что тут изменить и переделать под себя. Меня сторонилась, брезгливо и с опаской.
Когда ее муж, мой официальный опекун, принялся домогаться меня, я не стала скрывать. Рассказала ей с первого же раза. Все еще верила, наивная, что папина сестра заступится за родную кровь. Как бы не так…
То ли тетя была слишком глупа, чтобы не признавать очевидного. То ли не ревнива и равнодушна к измене мужа. Ведь если он лишит меня девственности, то обретет могущество за счет моей магии.
