1. Пролог
В этом году зима не спешила заявлять свои права. Временами казалось, что поздняя осень никогда не закончится. Серые непрекращающиеся ливни навевали тоску и безысходность. Середина декабря, а долгожданных морозов всё нет. Синоптики, вопреки обыкновению, безошибочно предсказывали затяжные дожди, которые не спешили смениться обильными снегопадами.
Конечно, с приходом настоящей зимы появятся новые проблемы, и люди снова будут недовольно ворчать по поводу нерасторопных коммунальщиков, трескучих морозов и пронизывающего ветра, но сейчас об этом никто не думал, все ждали снега, как манны небесной.
Утром шестнадцатого декабря Алина выглянула в окно и радостно улыбнулась. В свете уличных фонарей кружились снежинки. Они неспешно опускались на землю, мгновенно превращая хмурый осенний пейзаж в зимнюю сказку. Ветви деревьев, скамеечки в парке, машины на парковке, грязная полусгнившая листва – всё было укрыто белоснежным покрывалом. К полудню это белое великолепие бесславно сгинет под колёсами автомобилей, будет втоптано в грязь спешащими по своим важным делам прохожими, а пока можно было, не торопясь, насладиться девственно-чистой белизной недавно выпавшего снега. Чашка кофе с корицей пришлась очень кстати, появилось желание немедленно окунуться в предпраздничную суету города, которая, как известно, бывает лучше самого праздника.
В приподнятом настроении девушка вышла из дома и направилась к автобусной остановке. Очищать машину от намёрзшего снега не было ни сил, ни желания, и Алина решила сегодня воспользоваться общественным транспортом, подумав, что если снегопады не прекратятся, придётся выходить из дома пораньше, а значит, на сон останется совсем мало времени. Вот вам и первые негативные последствия прихода зимы. А ведь это только начало.
Остановка находилась недалеко от дома. Завернув за угол, Алина сразу заметила приближающийся автобус, и поняла, что нужно поспешить, чтобы приехать на работу вовремя.
Каждой женщине хоть раз в жизни приходилось бегать на каблуках. Чрезвычайно травмоопасное занятие, а в такую погоду – опасное вдвойне. Скованные внезапным морозцем лужи припорошило снегом. Коварная ледяная ловушка поджидала свою первую жертву недалеко от остановки. Оставалось пройти всего несколько метров, как вдруг Алина поскользнулась, нелепо взмахнула руками и начала заваливаться назад. Она не успела удивиться или испугаться. Время как будто замедлило свой бег. Девушка просчитала все возможные последствия своего падения ещё до того, как её тело оказалось лежащим на тротуаре, но предотвратить их не смогла. Сильный удар головой о покрытый ледяной коркой асфальт на миг лишил её сознания, а когда она очнулась, было поздно что-либо предпринимать – снежная сказка стремительно превращалась в жуткий кошмар: скользкая дорога, водитель, потерявший управление, крики ужаса и боли, скрежет сминаемого железа. Всё случилось настолько быстро, что Алина не успела ничего понять или почувствовать. Только услышала звук глухого удара, и снова наступила темнота.
2. Глава 1
На широкой ветви раскидистого дерева с удобством расположилась агла - мелкий, но очень опасный хищник. Ядовитая шипастая тварь, сонно щурясь, наблюдала за передвижением стада марпасов. Солнце стояло ещё высоко, и агла не спешила покидать насиженное место. Внешне она напоминала клубок ниток, утыканный сотнями острых иголок. С одной стороны шаровидного тела имелся длинный хвост с ядовитым жалом на конце, а с другой – широкая пасть с двумя рядами острых зубов, способных с лёгкостью отрывать куски мяса от поверженной добычи. На первый взгляд агла была неуязвима, но даже у такого совершенного хищника имелись слабые места: глаза, живот и лапы. Только это мало помогало тем, кто хотел полакомиться её мясом. Ядовитые иглы останавливали нападающего прежде, чем он успевал добраться до покрытого мягким пушком пузика предполагаемой жертвы. Чаще всего охотник сам становился добычей прожорливой твари.
Марпасы вяло переминали травяную жвачку, лениво обмахиваясь длинными тонкими хвостами с пушистой кисточкой на конце. Назойливые насекомые совсем обезумели от полуденной жары и вились чёрным облачком над медленно бредущим стадом. Длинная шерсть марпасов свалялась и местами выгорела на солнце, делая их похожими на огромных волосатых чудовищ. На самом деле, это были довольно безобидные существа. Они никогда не нападали первыми, только если возникала угроза их жизни или жизни их потомства.
Взрослые марпасы ревностно охраняли самок и молодняк, окружая их плотным кольцом из массивных туш. Крупные животные могли с лёгкостью втоптать хрупкое тельце аглы в твёрдую почву, но ядовитая тварь была старой и опытной, она не собиралась бездумно рисковать своей жизнью. Агла знала, что закостеневшие наросты на ногах самцов служат им хорошей защитой от её ядовитого жала. К тому же, содержащегося в нём яда не хватит на то, чтобы обездвижить огромного марпаса на достаточно долгий срок. А вот детёныши вполне могли стать для неё лёгкой добычей, да и мясо у них было куда нежнее, чем у взрослых особей. Всего-то и требовалось, что проявить немного терпения, затаившись неподалёку в ожидании благоприятного момента для нападения. Затем под покровом темноты подкрасться к стаду незамеченной, проскользнуть в образовавшуюся щель между массивными телами, нанести жалящий удар одному из детёнышей, впрыскивая яд под не успевшую ороговеть кожу, и мгновенно вернуться в надёжное укрытие. С первыми лучами рассвета жертва окончательно утратит способность передвигаться и останется лежать под палящим солнцем, а вскоре и вовсе погибнет от обезвоживания.
Как только стадо отойдёт на приличное расстояние, агла сможет вернуться к своей добыче, чтобы провести возле неё несколько дней, отрывая от полусгнившей туши кусок за куском, медленно насыщаясь и попутно отгоняя непрошенных гостей.
С тех пор, как эта агла обосновалась во владениях Ревмира Эттана, она нанесла немалый урон его хозяйству. К счастью, аглы не были плодовиты, производя на свет не более двух детёнышей в год. Да и те часто оказывались съеденными прожорливой родительницей задолго до того, как тонкие иголки – их естественная защита - обретут присущую им твёрдость и наполнятся смертельным ядом. Малыши с первых дней жизни были вынуждены познавать суровую науку выживания в этом жестоком, полном опасностей мире, скрываясь ото всех, даже от собственной матери.
Ревмир Эттан назначил приличную награду за поимку аглы сразу, как только вести о её бесчинствах стали поступать с отдалённых пастбищ. Но вот уже третий год деньги так и оставались лежать в его сейфе нетронутыми, потому что осторожная тварь немыслимым образом ускользала из рук самых опытных охотников.
