Эта необычная история случилась прошлым летом. Началась она с пустяка: Стёпка спрятался за занавеску. Ничего бы и не произошло, ведь он сидел дома на подоконнике и просто смотрел вниз из окна. С высоты седьмого этажа был виден весь дворик, зажатый между серыми высотками: детская площадка, тротуары вдоль домов, машины, на скамейках в тени деревьев – воркующие бабушки, рядом с ними – соседка с коляской, уснувшая за книгой, в песочнице кот не спеша и с удовольствием перекатывался с боку на бок. У детской площадки мальчишки увлечённо разбирали чей-то велосипед, и при этом азартно спорили.
Кстати сказать, во дворе никто не ремонтировал велосипеды лучше, чем Стёпка, и к нему за советом обращались даже взрослые. Сидеть дома без дела уже стало скучно, и через пару минут любопытство всё-таки победило. "Пойду, помогу им," – подумал он, и только собрался спуститься во двор, как вдруг к мальчишкам не спеша, руки чуть ли не по локоть в карманах брюк, подошёл Васька Рыжий. Васька на год старше Стёпки, но его даже старшеклассники не трогают – потому что дерётся по любому поводу. А Стёпку может и без повода двинуть, просто так. Как, например, позавчера – после классного часа, когда всех нагрузили заданиями на лето и наконец-то отпустили на каникулы, Васька в коридоре так сильно толкнул его в спину, что Стёпка несколько метров проехал на пузе. Ваське смешно, а Стёпке обидно. Маме пришлось сказать, что споткнулся – рубашка вся грязная, и пары пуговиц нет, обе «с мясом» вырваны. Вот так начались каникулы…
Стёпка снова осторожно сел на край подоконника. Рыжий стоял возле разобранного велосипеда; слегка пнул ногой лежащее на земле колесо, посмотрел по сторонам, оглядывая двор. Один из мальчишек взглянул вверх на Стёпкино окно и позвал:
– Стёпка-а-а! Стё-ё-ёп! Выходи…
Васька Рыжий тоже поднял голову.
Вот тут Стёпка и спрятался за занавеску. Сердце заколотилось, как большой громкий барабан. Осторожно придерживая предательски качавшуюся занавеску, он отошел от окна.
"Нет уж, спасибо… Лучше дома пока посижу" – подумал он. Рыжий во дворе стал орать и спорить, мальчишки что-то ему отвечали, оправдывались, но Стёпка не стал слушать и пошёл на кухню. Сегодня суббота, мама была дома и готовила что-то вкусное, отчего по всей квартире разносились аппетитные запахи.
– Стёп, ты ещё дома? На-ка, вынеси мусор, и можешь идти гулять. Через час приходи домой, будем обедать.
Завязав узлом пакет с очистками, мама отдала его Стёпке, пригладила вихры на его макушке и подмигнула. У мамы хорошее настроение, это здорово!
Шум на улице затих, мальчишки с разобранным велосипедом ушли, пропал из виду и Рыжий. Пожалуй, теперь можно выйти во двор и погулять.
Слетев по лестнице пару этажей, Стёпка позвонил в Вовкину квартиру. Вовка – самый лучший Стёпкин друг. За дверью – молчание. Позвонил ещё раз. Через минуту послышались шаркающие шаги, и дверь открыла Вовкина бабушка. Она никогда не открывала дверь полностью, и выглядывала в щель, накинув дверную цепочку.
– А Вовы дома нет. Они с папой на рыбалку уехали.
Ну вот везёт же! У Вовки папа – рыбак, они иногда даже с ночёвкой ездят. Вовка сколько раз предлагал ему поехать вместе, но мама Стёпку никогда не отпускала. Говорила, что с посторонними мужчинами его не отпустит. А какой же дядя Юра посторонний? Он говорил, что удочку Стёпке выделит телескопическую, и спиннингом научит ловить. Разве посторонний такое скажет? Стёпке бы такого папу… да вообще – какого-нибудь. Без папы скучно. Стёпка давно уже жил без папы, так что даже и не помнил ничего о нём, а мама запретила ему расспрашивать про папу, словно его вообще никогда не было.
Пробегая лестничные пролёты, Стёпка думал, куда бы сейчас пойти? На школьный двор? Там часто играют в футбол, но школа порядочно надоела вместе со своим футбольным полем. Даже близко подходить не хочется. К речке на велике без Вовки тоже неохота…
Стёпка толкнул тяжёлую металлическую подъездную дверь, и…
– Опа! Мелкий, здорово!
Руки в карманах, перед ним стоял Рыжий. Сзади ещё несколько мальчишек помладше. Рыжий, сощурившись, смотрел на Стёпку.
– Ну что, мусор носишь, мамкин помощник?
Стёпка решил пройти мимо молча, но Рыжий вытащил руку из кармана и упёрся ей в Стёпкину грудь.
– Что не здороваешься, а?
Толкнув Стёпку рукой, Рыжий наподдал ногой пакет с мусором, и из него вывалились картофельные очистки.
– Где твой дружок, мелкий? Он мне вчера обещал дать велик покататься.
Стёпка молча стал собирать с горячего асфальта сырые картофельные шкурки. Ему только ответь, он тут же привяжется ещё больше. Лучше промолчать.
– Ты что молчишь, я тебя спрашиваю?
– Он на рыбалку уехал, нету его.
– Ну, тогда свой вытаскивай.
– Мой сломался, – соврал Стёпка, – шину проколол.
– Врёшь!
– Нет, ну он действительно сломался… – буркнул Стёпка.
Затолкав все шкурки обратно в пакет, он поднялся с корточек, увернулся от Васькиного тычка и быстро зашагал к мусорному баку. Вслед ему загоготали мальчишки.
Стёпка успокоился только после того, как с размаху швырнул пакет в бак. Настроение испортилось. Васька остался стоять возле подъезда и, по всей видимости, никуда не спешил. Домой нужно было прийти через час, поэтому Стёпка стал думать, как потратить время.
Неподалеку был любимый магазин с рыболовными принадлежностями, ружьями и ножами, но в субботу тот не работал. До речки пешком идти полчаса, и Стёпка решил прогуляться туда и обратно.
Речка была за городским парком. До парка можно проехать на автобусе две остановки, но Стёпка быстрым шагом пошёл по улице. Вот и магазин "Охотник". Возле его витрин Стёпка задержался, отыскал среди стройного леса удочек давно примеченную свою, с пробковой рукоятью. Витрины с ножами с улицы не увидишь, и Стёпка, постояв ещё немного у пыльного стекла, пошёл дальше.
В парке, как всегда по выходным, было шумно и людно. Играла музыка, у киоска с мороженым стояла небольшая очередь, на лавочках уютно расположились парочки, повсюду бегали дети. Пройдя тенистой парковой аллеей, Степка вышел к реке. Набережная приветливо распахнулась речным простором, высокими белыми облаками и упоительным воздухом. Вы знаете, самый беззаботный, вольный воздух на свете – это воздух возле большой воды, он свежий, прохладный, и всегда зовёт в далёкие странствия. В городе такого воздуха нет. Стёпка по берегу дошёл до своего любимого места, где большое старое дерево наклонилось к воде, уцепившись мощными корнями в глинистый берег. Здесь не было асфальтовых дорожек, и так далеко от парка отдыхающие заходили очень редко.
Если взобраться на дерево, то в развилке трёх толстых ветвей, невысоко, прямо над водой, можно спокойно сидеть и смотреть на спокойно текущую под тобой реку, и с берега тебя никто не увидит. Стёпка залез на дерево и растянулся в любимой развилке, свесив ноги. Сквозь едва шелестящую листву проблёскивало солнце и синее небо. Какая-то птичка, чирикнув, сорвалась с ветки и улетела. Домой совершенно не хотелось идти. Стёпка представил, как Вовка с папой сидят вдвоём в надувной лодке посреди речки и вытягивают серебряных плотвичек, аккуратно снимают их с крючка и по очереди кладут в садок, где уже собралась целая стайка таких же бойких рыбок. А вечером они поставят палатку, разожгут костёр, и папа сварит настоящую уху… Вовка рассказывал, как это вкусно – уха на костре. А ещё он рассказывал, как однажды папа поймал большого леща, а потом его запекли на углях, ещё горячего ломали руками и, обжигаясь, ели.
