Пролог
– Пожалуй, пора начинать…
Статный мужчина обращался к фигуре, стоявшей поодаль, на небольшом возвышении. Длинная свободная мантия с надвинутым на голову капюшоном своими многочисленными складками ткани умело скрывала не только лицо того, к кому он обращался. Бесформенное одеяние не позволяло даже понять пол человека. Одежда качнулась и, казалось, поплыла по воздуху к ослепительно белым мраморным ступеням, ведущим к двум золотым чашам, инкрустированным драгоценными камнями. Внутри находились деревянные таблички. Руками, затянутыми в тонкую кожу перчаток, фигура наугад одновременно достала по одной дощечке из каждой чаши и с нескрываемой брезгливостью швырнула их на стол.
– Микос, пора уже тебе самому заниматься такими делами, – прозвучал недовольный хриплый голос. – По твоему, мне больше нечем заняться?
– Никак нет, мой господин, – испуганно и торопливо произнёс мужчина. – Я всего лишь ваш преданный слуга и недостоин такой чести!
– Молодец! – в глубине капюшона послышался смех. – Лестью даже меня можно задобрить. Тем не менее, вопрос этот нужно как-то решить! Хорошенько подумай над этим на досуге. Я буду очень признателен, если ты сможешь меня освободить от такой тягостной обязанности. Конечно же, только на законных основаниях, – после недолгого размышления добавил он.
Похвала господина, Микоса нисколько не обрадовала. Он покрылся испариной и, мелко задрожав, нервно кивнул головой, соглашаясь что-нибудь придумать.
– Вот и чудненько! – голос фигуры заметно повеселел. – А теперь мне пора! Подустал я что-то от вселенских проблем. Если нужно будет что, зови, но только в случае крайней необходимости, – последние слова потонули в громком хлопке, а дым скрыл исчезновение господина.
Только теперь Микос смог расслабиться и вытереть струйки холодного пота со лба. Трясущиеся руки неуверенно поднесли к губам чашу с водой. Он, наконец, смог промочить пересохшее от нервного переживания горло. Мужчине понадобилось некоторое время, дабы прийти в себя и взять брошенные на стол таблички.
– Обелий! – зычный голос разнёсся по залу, многочисленным эхом отражаясь от стен.
В помещение вбежал вранг. За его спиной развевалась пурпурная накидка, которую удерживал на плече золотой знак. По этим двум вещам можно было определить, что владелец имеет высокий ранг.
– Я здесь!
Микос протянул дощечки:
– Выбор сделан!
Глава 1 Удручающие новости
Утро Симилы началось, как обычно, с недовольства прислугой. Надоедливая и бестолковая служанка всё никак не могла угомониться и оставить её в покое. Нежный девичий слух резал громкий грубый голос, неустанно напоминавший, что пора вставать.
– Пшла прочь! – девушка наугад отмахнулась рукой и накрыла голову подушкой в тщетной надежде заглушить ненавистный голос.
Такой манёвр проделывался не впервые, и служанка была к нему готова. Аккуратно отодвинув край импровизированной звукоизоляции, она ласково пропела басом:
– Подъём!
Излишне чувствительные уши Симилы никак не могли привыкнуть к подобному роду пыток. Несмотря на то, что она раз за разом повторялась, слышать этот громогласный рокот было невыносимо! Пришлось открыть глаза, всем видом показывая: чудовище в лице прислуги достигло своей цели. Но Зарику было тяжело обмануть. Слишком уж хорошо она знала хозяйку. За одиннадцать лет своей работы в этом доме пришлось запомнить все её уловки и даже узнать, что некоторые девушки умеют спать с открытыми глазами.
– Госпожа, если вы сейчас не встанете, то пропустите снятие мерок!
– Как я могла об этом забыть?! – неведомая сила сбросила девушку с кровати, заставив мгновенно проснуться, и она опрометью понеслась в уборную, на ходу отдавая распоряжения служанке. – Приготовь розовое платье в белых кружевах и заколку с родолитами!
Зарика открыла шкаф и замерла перед ним, пытаясь понять, какое именно из десяти платьев розового цвета имела в виду Симила. Требуемым критериям соответствовали три из них, немного отличаясь покроем и количеством кружев. Время на раздумья было ограниченно, так как хозяйка уже показалась в дверях. Недолго думая, она схватила то, которое было украшено больше остальных, и вопросительно взглянула на госпожу.
– Да оно это! Оно! Давай быстрей, времени и так нет!
Быстро на самом деле не получилось. Как ни старалась несчастная женщина, но на всё про всё ушло минут десять. По мнению Симилы, виноват в этом был ненавистный корсет, который с каждым днём становился всё меньше. Девушка с подозрением посмотрела на отражение Зарики в зеркале. Не она ли его по ночам ушивает, чтобы хоть как-то насолить ненавистной хозяйке? Лицо прислуги было напряжено. Все усилия сконцентрировались на непосильной задаче. Понять, вина ли это служанки и что подозрения на её счёт не напрасны, не представлялось возможным.
Мысли враз улетучились, когда прислуга резко затянула шнуровку и разрешила, наконец, выдыхать. Легко сказать! Воздух не желал попадать в лёгкие. Он, казалось, продвигался чуть дальше горла. Зато результат оправдал все усилия – талия опять стала тонкой! Заниматься причёской не было ни сил, ни времени, поэтому девушка решила сделать низкий хвост, украсив его серебряной заколкой, украшенной камнями в цвет платья.
– Ну вот! Можешь же, когда хочешь! – Симила в кои-то веки осталась довольна работой Зарики, вся благосклонность вмиг улетучилась, когда она бросила взгляд на часы. – Из-за твоей медлительности я чуть не опоздала! – она выскочила из комнаты и, подобрав юбки, бросилась вниз по ступенькам.
Служанка тяжело вздохнула и с трудом сдержалась, чтобы не ответить хамке. За столько лет она так и не привыкла к грубости и перепадам настроения хозяйки. Дурной характер девочки становился хуже по мере возрастания капиталов её отца. Богачами эту семью нельзя было назвать, но в обществе они занимали далеко не последнюю позицию. Единственная трудность была в том, что они не были знатного рода. Потомственные купцы наживали своё имущество годами, только так и не стали весомыми фигурами при дворе из-за отсутствия родословной. Папенька надежды не терял и усиленно работал в этом направлении. Его настойчивость, в конце концов, была вознаграждена, и впереди маячил настоящий титул. Со дня на день этот вопрос должен был решиться и очень кстати, через неделю должен был состояться бал, на который семья явится в полном составе с новеньким титулом! Тогда уже можно будет присматриваться к юношам и подбирать доченьке жениха. Учитывая количество денег и внушительное приданное, за невестой выстроится приличная по размерам очередь. Симила была в курсе грядущих событий и понимала, что во дворце на приёме она должна быть самой красивой, так как всё внимание будет приковано к ней.
