1. Глава 1
За окном начался настоящий ливень. Вода шумно била по крыше и собиралась в лужи. Казалось, за несколько секунд вокруг дома появился небольшой прудик.
Я посмотрела на сидящего напротив мужчину, который упорно игнорировал мое молчание, не желая принимать его за отказ, и сказала:
— Кажется, вам пора, – а после этого премило улыбнулась. Герцог все-таки, нельзя быть чересчур грубой.
Мужчина посмотрел за окно, хмыкнул, а после перевел взгляд на меня.
— Вам не придется со мной спать, – добавил он к своим предыдущим словам.
От этого заявления брови у меня не просто полезли на лоб, а затерялись где-то на соседней улице.
И ведь такое чудесное было утро. Несколько купленных с витрины платьев, несколько новых заказов. А потом Пэгги, моя старая нянюшка, позвала:
– Элеонора, жених пришел! — и изумленно добавила: — Красивый! Беги быстрее!
Я насторожилась, и не зря. Чего-чего, но женихов этот маленький, с птичье гнездо, домишко не видывал, как, впрочем, и я, уже целый год.
Красивый? Для моей Пэгги с ее старческим зрением красивыми были все обладатели мужского имени. Но если этот мужчина готов взять меня в жены, я не буду против, даже если у него не будет зубов, а на голове лысина отражает яркие лучики солнца.
В моем положении нельзя быть слишком разборчивой. Все неважно, если у этого мужчины есть деньги и он готов на мне жениться.
Я постаралась быстро привести себя в порядок, достала одно из старых платьев, быстро причесала волосы, собрав их красивой заколкой – единственным, что у меня осталось из бижутерии.
А после взяла самое главное – перчатки. Исколотые иглой пальцы выдавали, чем я занималась последний год. Пэгги учила меня работать в наперстке, но он слишком сильно мешал, и я то и дело снимала его, когда нянюшка не видела.
Отражением в зеркале я осталась довольна. А как иначе? Ведь на меня смотрела копия моей матери.
Каштановые волосы, большие голубые глаза и пухлые губы бантиком. Только вот волосы стали чуть светлее от солнца, а кожа чуть темнее, как бы я ни старалась ее отбеливать.
Но я надеялась, что наш гость знает, к кому пришел, и не будет обращать внимания на эти нюансы.
Пэгги проводила мужчину в зал. Я встала перед белыми дверьми, вдохнула и выдохнула, а после вошла в зал.
Знай я, с каким предложением пришел Адриан Кейм, не стала бы ни наряжаться, ни расчёсываться. Вышла бы в чем есть и послала его в такие места, которые узнала на самом дне своей жизни.
При первом взгляде на пришедшего я оцепенела. Он сидел боком, но я сразу же отметила – мужчина красив. Точеный профиль, темные волосы, статный, в идеально пошитом костюме. И это сразу же заставило занервничать. Слишком хорош, чтобы у него были причины жениться на мне.
Адриан, заметив меня, встал, и я увидела другую сторону его лица: от шеи и до виска она была изуродована шрамами. А в руке блеснула трость. Значит, хромой.
Гость истолковал мой взгляд по-своему. Он ухмыльнулся, словно его позабавила моя реакция. Я наверняка произвела не лучшее впечатление, поэтому перевела взгляд на глаза и улыбнулась, стараясь исправить ситуацию.
— Элеонора Ле Фокс, – представилась я с очаровательной улыбкой, нарушив этикет.
Представилась на нынешнюю моду, добавив «Ле» как часть титула леди. Прозвучало необычно даже для меня.
— Адриан Гер Кейм, – спокойно представился он без улыбки. Я тут же села в кресло, чтобы гость мог последовать моему примеру.
Герцог, плохо. Я еще раз посмотрела на гостя, но даже шрамы его не портили настолько, чтобы он пожелал на мне жениться. Возможно, у него есть какие-то заболевания? Например, он не мог иметь детей, или… ему нравились вовсе не женщины. А жена нужна для прикрытия.
Меня и такой вариант вполне устраивал.
— Раньше никогда не слышала вашу фамилию, – постаралась я завести диалог, — вы гость столицы? Или приобрели здесь владения?
После произнесенного вопроса я была очень горда собой. Еще не растеряла навыки общения с аристократами. Тактично и в то же время по-деловому.
Адриан же вздохнул, словно я его утомила за пару минут общения.
— Не люблю вести пустые беседы, – сказал, опершись локтем одной руки о подлокотник. На эту же руку он скучающе положил лицо. – У меня для вас есть предложение. И, если вы не против, перейдем сразу к нему.
Моментально я испугалась и обрадовалась. Неужели я выйду замуж? Я постаралась не показывать эмоций и только сдержанно кивнула.
— Элеонора, не сочтите за грубость, – неожиданно сказал он, и я поняла, что эта фраза не предвещает ничего хорошего, – но не могли бы вы покрутиться.
Это был не вопрос, кинутая фраза звучала как требование. Такого я точно не ожидала. Даже рот от изумления открыла.
— Покрутиться? – уточнила я, списав на слуховые галлюцинации.
Мужчина поднял руку и показательно провел пальцем в воздухе, жестом описывая круг.
Во рту появился привкус горечи. Я встала с кресла с улыбкой, хотя чувствовала себя отвратительно. Словно была не женщиной, а вещью. Но для аристократов – дело привычное.
Мужчины всегда оценивают женщин по внешности. Но обычно на таких вот переговорах они кидают взгляды исподтишка, а этот прямолинейный. Может, это и к лучшему, я не хотела тянуть. И если он тоже, чудесно.
Медленно повернулась вокруг своей оси:
— Достаточно.
Я слегка выходила из себя, но постаралась скрыть это за добродушной улыбкой. Мы столкнулись глазами, но Адриан быстро оторвал взгляд от лица и снова прошелся от ног до самой макушки.
Нервно закусила внутреннюю часть щеки. Его глаза явно не горели восторгом от увиденного. Я ведь уже была совсем не так хороша, как год назад. Тем не менее, внешность была единственным, что у меня осталось, кроме полуразрушенного дома и титула.
Последний никого не интересовал, кроме скучающих сплетниц, которые приглашали меня на приемы ради интереса. А владения я могла потерять в любой миг.
И только внешность могла мне помочь все вернуть как было. Сохранить последнее, что осталось. Но достаточно ли я хороша для герцога?
Адриан снова посмотрел на меня, нахмурился и с усталостью сказал:
— Мне нужна любовница, – и, поймав мой ошалелый взгляд, добавил: – Вы мне подходите.
Бедная Элеонора! Думала, что падать ниже некуда, но нет, снова ошиблась.
За дверью что-то громко разбилось о пол. Я вздохнула, понимая, что это Пэгги. И снова нянюшка меня спасла. Если бы не ее присутствие за стенкой, я бы уже высказала несколько выученных на рынке словечек.
Вот только несдержанность уже погубила меня. Именно из-за того, что не умела держать себя в руках, я и оказалась в таком положении. Положении, в котором даже помирающий старик не готов взять меня в жены.
Хотя… богатых помирающих стариков на всех желающих не напасешься.
