1. Пролог
– Лерия, я вхожу! – послышался голос папы, прежде чем дверь покоев распахнулась, являя правителя Айравии. – Ты уже готова! – заулыбался он. – Моя дочь само очарование! Любой принц будет рад заполучить себе такую супругу.
– Папа, ты это к чему? – подняла я взгляд на родителя, расправляя невидимые складки на платье.
– Как к чему? Наследник северных земель Рейлан Адельман поутру прибыл в наше королевство. Он ждет встречи со своей невестой, – свел брови родитель. – По правилам этикета тебе следовало встретить его!
– Разве недостаточно того, что я согласилась выйти замуж за незнакомого человека? – обиженно буркнула в ответ, тяжело вздыхая. – Так пусть у меня будет еще несколько дней покоя!
– Принц требует, чтобы свадьба состоялась завтра на закате! У нас уже почти все готово к церемонии, так что будь любезна, не позорь меня и удели ему время!
В считанные секунды мирный визит отца омрачился пугающим известием.
С самого детства меня готовили к тому, что когда придет время, родители сами выберут подходящего для меня супруга. Я старалась не думать об этом, старалась не переживать понапрасну, ведь впереди было еще много времени. Меня баловали, холили и лелеяли, выполняя все прихоти кроме одной… Как принцесса и единственная наследница Айравии я не имела права влюбиться и связать свою жизнь с тем, кого выберет моя душа. Все давно решено. Теперь северянин должен стать моим супругом и, когда отец более не сможет править, новым королем.
Было много претендентов, все же столь богатое королевство приманивало к себе множество стервятников, желающих оттяпать кусок побогаче, поэтому вместо бала с претендентами, на мою участь достался какой-то принц Рейлан, с которым мне предстояло впервые увидеться.
– Он хороший молодой человек. Приятный, обходительный! Правда, Шайтер? – только сейчас я заметила, что у входа в мои покои безмолвной тенью стоял страж.
– Так точно, ваше величество! – отчеканил он. – Принц Рейлан Адельман станет лучшим супругом для принцессы.
Возможно отец не заметил, но от меня не укрылось, как на лице мужчины промелькнула незнакомая эмоция, мгновенно скрытая под маской равнодушия.
Я знала Шайтера с юных лет, он всегда был рядом. У кого-то не укладывалось в голове, но генерал королевской стражи стал моим личным стражем, везде сопровождая. Ведь отец беспрекословно ему доверял.
С виду молодой мужчина лет тридцати, именно таким я его всегда и помнила. Казалось время для него остановилось. Шайтер совершенно не менялся, и я довольно часто задавалась вопросом, насколько он старше меня, но ответа на него никогда не получала.
– Ну вот, даже Шайтер тебе говорит! – выдернул меня папа из размышлений. – Раз отца слушать не хочешь, прислушайся к нему! Так, а теперь, приводи себя в порядок! После обеда я организую вам встречу! – подытожил он.
– Папа! – взвизгнула в ответ, совершенно не желая сталкиваться с этим напыщенным принцем, а уж тем более мне не хотелось связывать с ним свою жизнь.
– Принцессе не пристало так себя вести! – отмахнулся правитель. – Шайтер, идешь со мной! Принц Рейлан хотел лично познакомиться со столь хорошим воином!
Дверь за мужчинами захлопнулась, а я осталась в своих покоях.
“У меня было в запасе две недели свободы, а этот напыщенный принц украл их у меня! – мысленно сокрушалась я. – Он мне уже не нравится!”
Я не могла успокоиться. Такой чудесный день омрачился новостями скорой свадьбы, которую я боялась сколько себя помню. Прекрасно понимала, что после обряда моя жизнь полностью изменится, и, возможно, не в лучшую сторону.
Все же любопытство взяло верх, и я выскользнула из покоев, крадясь по коридорам собственного дворца.
Я хотела лишь одним глазком взглянуть на северного принца, дабы знать, чего именно ожидать от нашей встречи.
Меня не волновало красив ли он, я просто надеялась, что не буду содрогаться каждый раз в его присутствии, ведь завтра, после брачного обряда, мне предстояло впервые разделить ложе с мужчиной.
От этой мысли по коже побежали мурашки. Нервно смахнув их и стараясь отбросить пугающие мысли, я ускорила шаг.
Найти мужчин не составило труда. Они оказались на тренировочном поле. По округе разносился лязг металла, и я выглянула из-за кустов, завороженная происходящим.
Шайтер сражался с рыжеволосым чужестранцем, и эта картина действительно поражала, даже меня, далекую от оружия девушку. Словно грациозный хищник, он вращал в руках глефу, отбивая каждый удар своего соперника, у которого, казалось, не было ни единого шанса.
Сталь необычного оружия моего стража сверкала в лучах солнца, отбрасывая солнечных зайчиков, вновь и вновь встречаясь с мечом рыжеволосого мужчины.
– Невероятно! Я поражен! – опуская клинок, заговорил незнакомец. – Шайтер, ты действительно отличный воин.
– Благодарю, ваше высочество! – услышала я голос стража. – Вы тоже умелый боец! Ну а теперь думаю, мне стоит вернуться на свой пост!
Заинтересованная происходящим, лишь на мгновение я потеряла бдительность, показываясь из-за кустов больше чем следовало.
– Оу, а вот кажется и принцесса! – просиял мужчина, переводя на меня взгляд.
Бежать уже было бессмысленно. Я слишком глупо попалась.
Тяжело вздохнув, вышла из своего укрытия.
– Принцесса Лерия, рад с вами познакомиться, – направился ко мне чужак, сверкая белозубой улыбкой.
– Принц Рэйлан? – вздернула я бровь.
– Он самый! – кивнул мужчина. – Я был разочарован, когда вы меня не встретили. – подойдя ближе, он бесцеремонно подхватил мою руку и, не сводя с меня глаз, прижался губами к коже. – И все же, я рад, что вы здесь! Шайтер, оставь нас! – скомандовал он, а у меня по коже поползли мурашки.
Хоть этот незнакомец и улыбался, в нем чувствовалась некая опасность. От его прикосновений по позвоночнику пробежала дрожь, и я прикусила внутреннюю сторону щеки. Знала, что сейчас, при свете дня он не навредит мне, но оставаться с ним наедине мне совершенно не хотелось.
Будто чувствуя мое состояние, Шайтер дернул меня за руку, пряча за своей широкой спиной, что было совершенно непозволительно для стража.
– Прошу извинить, я не могу оставить принцессу Лерию с посторонним мужчиной! – отчеканил он.
– Что?! Да что ты себе позволяешь?! Я ее жених! – рявкнул в ответ рыжеволосый принц, делая шаг вперед, дабы обойти мою защиту в виде здоровенного, временами пугающего парня.
Движения Шайтера были идеально отточены, резкий рывок и на пути принца оказалась глефа.
– Разве вы получили разрешение от правителя Демерия, чтобы остаться наедине с его дочерью? Что-то я не слышал этого! Как личный страж принцессы я не имею права нарушать свою клятву, прошу нас извинить!
С этими словами, Шайтер резко обернулся и незаметно подталкивая меня к кустам, увел подальше от нахального северянина.
