АРАМАЗД.
Длинные коридоры дворца сменялись один на другой, только роскошь, с которой они отделаны, оставалась та же. Стены, обитые золотой парчой, ниши со стоящими в них мраморными статуями, на потолке огромные люстры с множеством магически подсвеченных кристаллов. Глаза режет от всего этого великолепия.
Во дворце я бываю не так уж и часто, но практически каждый визит не приносит ничего хорошего. Соответственно, я нервничал. Конечно, по лицу этого не скажешь, оно выражало ледяное спокойствие и некоторую отрешённость.
При моём приближении к кабинету, где король проводил совещания и переговоры, дежурившие у дверей стражники, громыхнув доспехами, вытянулись по струнке. Привычно не обратив на них внимания, собираясь с силами, одёрнул парадный мундир, обвешанный медалями.
Не хочу туда! Как получил утром срочный вызов от короля – сердце не на месте, предчувствие чего-то гадкого душит, вцепившись в горло холодной жабой.
Глубоко втянул воздух и решительно толкнул двустворчатую дверь, сразу же натыкаясь взглядом на расположившихся за длинным столом мужчин. Теперь мне всё это ещё больше не нравится! До такой степени, что едва не вздрогнул, когда дверь за спиной с грохотом закрылась, оставляя ощущение, что это лязгнул засов ловушки, в которую я добровольно залез.
– Ваше величество, – склонил я голову в уважительном поклоне, в первую очередь приветствуя своего короля.
– Ваше высочество, – второй кивок принцу соседнего государства, с которым мы уже несколько лет воюем.
– Здравствуй, Арамазд Лонлин, – вдруг встал из-за стола третий мужчина, протягивая руку для пожатия.
Я придирчиво оглядел своего соперника. Мы не раз сталкивались на поле боя. К сожалению, не лично, лишь наши войска. На вид лет сорок, серебристые волосы до плеч, лицо мужественное, но неприятное. Глаза настолько светло-голубые, что казались прозрачными, придавая генералу Мерката сходство с тухлой рыбой.
Нахально усмехнувшись, я проигнорировал протянутую пятерню и, засунув руки в карманы брюк, сообщил:
– Вам, Геселен Родара, я здоровья желать не буду, мне это невыгодно!
– Генерал! – отдёрнул меня тут же король.
– Простите, ваше величество, – и снова учтивый поклон, правда, усмехаться я не перестал.
Недовольно поджав губы, Медисон Кингсли Третий покачал головой, но в его глазах плясали искры смеха. Как бы король ни пытался продемонстрировать возмущение, ему моя выходка понравилась.
– Присаживайтесь, герцог Лонлин.
Ну всё, перешли на официальный тон, значит, дело дрянь. Но я и предположить не мог, насколько!
– Арамазд, две недели назад принц от лица своего венценосного отца предложил мне заключить мир. Сам знаешь, три года войны пошатнули наши королевства, и потери солдат на поле брани огромные...
– В основном у них! – не смог я промолчать.
И это не пустое бахвальство. Моя армия не поредела и на четверть, в то время как войско Мерката сократилось вполовину. Вот их Родерик и забегал, почувствовав, как подгорает его королевский зад. Лично моё мнение: надо дожимать, до разгромной победы рукой подать! Но... кто я такой, чтобы ко мне прислушиваться? Судя по всему какая-то договорённость уже достигнута и мне остаётся только молча принять решение власть имущих.
– И? К чему пришли? – поинтересовался я, погасив вспыхнувшее в груди разочарование.
Не для того я три года рвал... э-э-э... пусть будут портки, чтобы эти остолопы остановили войну за столом переговоров.
– Помимо обмена незначительными территориями мы решили укрепить договорённость политическим браком, – произнёс принц, не сводя с меня пристального препарирующего взгляда.
– Кто на ком женится? – выгнул я бровь, с трудом сдержав смешок.
У нашего монарха детей нет, а сам он женат. Вот сейчас действительно интересно, как они умудрились вывернуться.
– Ты всё правильно понял, королевские семьи породниться не могут, поэтому мы и пришли к соглашению связать узами брака семьи наших генералов, – раздражённо бросил Медисон Третий.
Я аж взвился, подпрыгнув на стуле и садясь ровнее. Вперил уничижительный взгляд в самодовольно скалящегося генерала Родара и прошипел, чудом не переходя на рык:
– Какой к чёрту брак? Моему сыну всего девять лет, а вашей дочурке сколько? Тридцать?
– Двадцать четыре, – поправил он меня услужливо и, расплывшись ещё в более мерзкой улыбке, заметил: – Только о вашем сыне и речи не шло.
– То есть...
– Да, герцог Лонлин, жениться придётся тебе! – властно оборвал меня Медисон Третий.
– Мне?! Опять?! Ты издеваешься?! – рявкнул я, забыв что ору на короля. – Я хоть раз могу сам выбрать себе жену, или у меня судьба такая жениться исключительно по твоей указке? Тем более на этой... Я не женюсь! – закончил речь, с усилием воли проглотив нелестный эпитет в адрес дочки графа Родара.
– Женишься, это приказ! – хлопнул по столу ладонью монарх, тоже переходя на повышенный тон.
Да что ж это за напасть-то такая? Ослушаться прямого приказа я не могу. Как главнокомандующий связан клятвами по руками и ногам! Причём магическими, оступлюсь и сдохну в диких муках, а у меня двое маленьких детей, которых я не имею права оставлять одних. Но и такую прости... Господи, мачеху, приводить в свой дом тоже не вариант! Вот чему она может научить малютку Весту? Как посреди бала бегать с кавалерами в кусты? Нет уж, увольте!
И тут меня осенило...
– У меня условие! Женюсь только в том случае, если невеста во время церемонии пройдёт арку целомудрия. Я имею право удостовериться в добродетели моей будущей супруги.
– Хорошо, тут мы пойдём тебе на встречу, – кивнул король.
Принц обеспокоенно покосился на своего генерала, но на лицо того тень набежала лишь на долю секунды. Вновь вернув самодовольную ухмылку, Геселен Родара протянул мне руку и уверенно заявил:
– Согласен!
Даже не взглянув на протянутую над столом конечность, я поднялся и поклонился Медисону Третьему.
– Прошу меня извинить, я вынужден вас покинуть.
– Иди, Арамазд. Передай дела своему заму – послезавтра у тебя помолвка, а в пятницу сыграем свадьбу. Во время медового месяца я постараюсь тебя не дёргать.
В пятницу. Осталось всего шесть дней! Скрипнув зубами, я вылетел в коридор, вихрем пронёсся по дворцу, сбежал по парадной лестнице и прямо посреди площади принял вторую ипостась. Немногочисленные прохожие при виде огромного чёрного ящера с ужасом кинулись врассыпную. Дракон, не обратив на это внимания, взмыл в небо и, сделав круг над дворцом, с силой рассекая воздух кожистыми крыльями полетел к границе.
Застава показалась на горизонте уже спустя минут пятнадцать. Приземлившись на плоскую крышу, я обернулся, пятернёй откинул упавшие на лоб волосы и направился к винтовой лестнице. Буквально ворвавшись в свой кабинет, зыркнул на вальяжно растянувшегося на диване Даниэля. Приятель явно оказался здесь не вовремя, ибо попал под горячую руку.
