ГЛАВА 1, в которой на борт "Маковея" попадает очень опасный груз
Небо раскололи сполохи праздничных фейерверков, но княжна Юлия ничего не слышала, потрясенно вчитываясь в записку.
Избавься от стражи и переоденься. Буду ждать у выхода из дворцового парка. А подарок стоит на якоре в Устьмарской бухте. Твоя собственная шхуна и путешествие в Норвштайн.
Кысей
- Сиятельная княжна, - настырный офицер Матий уже спешил навстречу, пробираясь через толпу гостей. - Вот вы где...
Юля торопливо скомкала записку в кулаке. Как странно... В разговоре Кысей и словом ей не обмолвился о подарке. Хотя он же ей еще раньше обещал... Должно быть, не захотел говорить при строгом отце и этом докучливом Фабиане. Кроме того, она сразу узнала почерк инквизитора... Сердце радостно забилось, заглушая робкий голос разума, и без того опьяненный горькой сладостью шоколада. Морское путешествие на собственной шхуне!..
- Простите, офицер, но мне срочно надо... в дамскую комнату... - девушка торопливо подобрала подол атласного платья и попыталась проскользнуть мимо охранника.
- Я вас провожу.
- Не стоит! Я сама, - отрезала княжна. - Лучше принесите мне... еще шоколада. Горячего!
Офицер Матий нахмурился, глядя на покрасневшее лицо девушки, но спорить не стал, только нахально посоветовал быть осторожней с шоколадом, раз он так пробирает. Впрочем, офицер и сам успел отведать сладкой отравы, иначе бы ни за что не отпустил княжну одну.
Юля аккуратно прикрыла за собой дверь спальни, быстро стянула неудобное платье и заметалась в поисках подходящей одежды. Сердце билось так сильно, что казалось, еще чуть-чуть - и выскочит из груди. Морское путешествие! Подойдет наряд для конных прогулок. Неброский и практичный. И сапоги! Господи, настоящее приключение! Интересно, кто капитан? Может, этот добрый человек разрешит ей самой вести корабль... В конце концов, это же ее шхуна? Надо взять звездный атлас и карту. Как жаль, что новенький компас и астролябия остались в поместье... Почему Кысей не предупредил ее заранее? Княжна топнула ногой от возмущения, что все идет не по порядку, что левый сапог застрял в носке и никак не хочет натягиваться, а еще куда-то подевался широкий пояс от брюк...
Когда тонкая фигурка появилась на парковой дорожке, Антон застыл от удивления. Девушка оказалась такой ослепительной красавицей, что у него на мгновение перехватило дух. Длинные волосы выбились из пышной прически, пока она бежала, оскальзываясь на подледеневшей земле и балансируя с небольшой котомкой в руках. Юноша поспешил натянуть маску и отступить в ночную темень, наблюдая за тем, как княжна распахнула дверь экипажа и заглянула внутрь.
- Кысей, ты?.. - она осеклась, потому что навстречу ей вылез помятый и небритый Дылда.
Девушка сделала шаг назад, но Антон уже взял себя в руки. Он схватил княжну сзади и зажал рот, а головорез ловко подхватил ее за ноги. Вдвоем они втащили пленницу в карету, где связали и накинули на голову мешок, невзирая на отчаянное сопротивление. Дылда поджег заранее приготовленный для костра хворост. Условный знак для Хриз, что все прошло удачно. Птичка поймана. Юноша теснее прижал к себе брыкающуюся пленницу, чтобы та ненароком не ударилась, когда экипаж заносило на крутых ухабах.
Капитан шхуны погладил Ирису, неспокойно бьющую себя хвостом по бокам. Щедрый заказ немного тревожил Гектора Кинтаро, удачливого контрабандиста в настоящем и не очень удачливого пирата в прошлом. Да и ручной каракал недаром сделался таким нервным. Ирису чуяла то ли приближение зимних штормов, то ли неладное с этими двумя, которые с хмурым видом тащили на борт тяжелый кованый сундук. Но одного из них, Дылду, капитан знал лично еще по Окорчемской кампании, когда наемный убийца увел из-под носа его кровника. До сих пор простить не мог, что голова капитана Таша досталась не ему. Хотя прохвост хорош, что и говорить. А вот второй совсем еще мальчишка...
- Что в сундуке? - нахмурился Кинтаро.
- Слышь, капитан, обкумекали уже все. Остынь. Мы плывем до Ичмелека, а уплочено тебе, как до Льема! Щедро уплочено!
Ирису чутко насторожила длинные уши с черными кисточками и принялась обхаживать сундук. Степную кошку что-то тревожило, словно она чуяла мелкого зверька.
- Ты можешь обмануть меня, но не зверя, - капитан кивнул на Ирису, которая пригнулась к палубе в охотничьей стойке, не сводя немигающего взгляда с сундука.
- Ты чё, капитан, крыс испугался? - хохотнул головорез и погрозил пальцем. - Боишься, что проклятый Поварёнок из тебя уху сделает?..
Капитан раздраженно выругался и потрепал кошку.
- Типун тебе на язык! Пошли, Ирису. Пора сниматься с якоря.
Натужно кряхтя, Дылда и Антон втащили сундук в тесную каюту. Шхуна "Маковей" была не приспособлена для удобства ее редких пассажиров, поэтому в качестве исключения похитителям выделили каюту судового лекаря, который в это плавание решил остаться с семьей на Изморозье. Тем более, плавание не должно было занять больше недели. Отправиться в Ичмелек с трюмом, набитым контрабандными табаком и солью, а обратно вернуться с какао бобами, на ввоз которых даже имелось разрешение. Плевое дело! Но старый капитан не зря беспокоился, ведь ему вменили в обязанность взять на борт еще двоих пассажиров с грузом.
- Уфф! - плюхнулся на койку Дылда. - Сейчас девку разденем и...
- Нет! - неожиданно резко возразил Антон. - Я сам. А ты выйди.
- А вы-то справитесь, господин? Она вон мне в живот успела ногой заехать, шустрая зараза...
- Справлюсь, - юноша натянул на лицо маску.
Отперев замок и распахнув крышку сундука, Антон подхватил девушку на руки и усадил на койку. Пленница отчаянно пиналась и вырывалась, поэтому пришлось слегка встряхнуть ее за плечи.
- Тихо! Ты на корабле. Тебя похитили, - девушка замерла и чуть слышно всхлипнула. - Сейчас я сниму мешок.
На юношу уставились огромные зеленые глаза, полные ужаса и слез. Вот уж сестричка удружила!.. Хриз так говорила о княжне, что Антону представлялась какая-то старая грымза, уготованная в жертвы воягу Густаву, которую вовсе и не жаль, а оказалось, что... Он покачал головой и указал девушке на разложенную одежду.
- Мне надо переодеть тебя в мужское, чтобы ты могла здесь остаться. Не противься, иначе придется все путешествие провести в трюме, - Антон поколебался и нехотя добавил, - вместе с крысами и вонючим табаком.
Княжна отчаянно замотала головой и замычала.
- Я не буду тебя раздевать. Да не дергайся ты так! Просто натяну это тряпье поверх твоего. Теплее будет. А вот что делать с волосами...
Пальцы юноши невольно дрогнули, коснувшись мягкого шелка волос. Обрезать такую роскошь у него рука не поднимется. Косынка! Антону часто приходилось ухаживать за сестрой в периоды помутнения ее сознания, поэтому он ловко собрал рассыпавшиеся локоны в хвост и упрятал под косынку, повязав ее на пиратский манер. Девушка следила за его манипуляциями настороженно, пару раз дернувшись, когда загадочный похититель коснулся ее щеки. Лицо разбойника было скрыто маской, и Юле оставалось лишь смотреть в холодные глаза и гадать, какое чудовищное уродство скрывается под косынкой. А маска-то серая... Господи, это же Серый Ангел!.. Девушка похолодела и зажмурилась, но тут корабль вздрогнул и качнулся, снимаемый с якоря и увлекаемый ветрами. Резкий крен оказался настолько сильным, что похититель не удержал равновесия и полетел прямо на княжну. Синие глаза оказались так близко, что перехватило дыхание. А еще Юля успела заметить светлую прядь, выбившуюся из-под головной повязки. Ну что же там под маской?..
