1. ГЛАВА 1: Дракон на мою голову...
Дракон упал внезапно...
С оглушительным треском сломал ветви древних деревьев и рухнул прямо на злосчастное растение, которое я весь день искала в этом треклятом лесу!
Не судьба мне пересдать экзамен по зельеварению, не судьба...
– Лесли, разве ваш молодняк учится летать не в Изумрудных горах? – спросила, осмотрев дракона из-за огромного валуна.
Он был без сознания, но подходить ближе и пытаться привести его в чувства мы не рисковали.
В таком состоянии нас могут принять за врагов и испепелить прежде, чем успеем объясниться. Лучше отползти на безопасное расстояние и вызывать бригаду целителей. Сами мы всё равно ничем не поможем бедняге.
– Да, – кивнула подруга, – но судя по окрепшей чешуе он давно прошёл обучение.
– Тогда у нас проблемы, – вздохнула Беата, – взрослые драконы не падают с неба просто так.
Подтверждая её слова, ящер судорожно дёрнулся и перевернулся на бок, открывая нашим взглядам здоровенный магический ожог, багровым росчерком, пересекающим грудь. От краёв раны расползалась зеленовато-чёрная паутинка и даже второкурсница вроде меня знала, что это означает.
Дракона ранили запрещённым плетением и скоро здесь будут Тёмные Охотники.
– Нужно накрыть его иллюзией и вызвать подкрепление, – прошептала я.
– Втроём мы не справимся, – немного подумав, ответила Лесли, – если...
– Тс-с-с! – Беата приложила палец к губам и, накрыв нас защитной сетью, прошептала. – Поздно. Сюда идут Тёмные.
– Сколько их? – вздрогнув, спросила я.
В отличие от подруги, я никогда не участвовала в реальных сражениях и не мечтала о карьере боевого мага. Хотела выучиться на друида и продолжить дело родителей, но мои планы изменила нелепая случайность. И чтобы скрыть один маленький, но очень опасный секрет, пришлось поступить в Высшую Академию ментальных искусств.
А там меня настигло зельеварение...
У нас были сложные отношения. Я его любила, оно меня – нет.
И каждый раз, когда вместо восстанавливающего зелья у меня выходила ядовитая бурда, наш наставник горестно вздыхал и говорил, что я не чувствую душу зелья, а лишь слепо следую рецепту.
Прошлый экзамен не стал исключением. Душа зелья скрутила мне очередную фигу и вместо магического стимулятора вышло зеленоватое нечто, разъевшее котелок, стол и паркет. Магистр Лоренси выл словно раненый вурдалак, но из любви к искусству дал мне последний шанс всё исправить.
Зелье я должна была сварить простецкое, но с одним условием – ингредиенты нужно собрать самостоятельно.
Подруги тут же вызвались помочь, и мы втроём отправились на поиски этого дурацкого снежного мха. Целый день ползали от сугроба к сугробу выискивая его! И в тот миг, когда эта пакость была обнаружена, туда упал дракон...
– Я двоих шаманов чувствую, – ответила Беата. – И десяток обычных орков. Минуты через три будут здесь.
Нам конец...
Что могут противопоставить адептки-второкурсницы магам крови? Правильно, ничего! Но я никогда не прощу себе, если сбегу, обрекая дракона на страшную смерть.
Жаль только, что подруг втянула в это...
– Мы не успеем создать иллюзию улетающего дракона, – сказала, сосредотачиваясь на деле, – лучше просто скрыть тело мороком.
– Наши следы тоже придётся замаскировать, – добавила Беата.
– Можно увести от места падения ложную цепочку, – предложила Лесли.
– Так мы выгадаем максимум пару минут. Шаманы не идиоты, быстро поймут, что к чему.
А позвать на помощь отсюда не получится. Снежный мох, за которым мы пришли, блокирует телепатические сигналы.
– Лесли, беги на опушку и зови на помощь, – сказала Беата, растягивая над драконом магическую сеть, – Эльза, помоги с иллюзией.
Дважды повторять не пришлось. Драконица сорвалась с места, рванув за подмогой. А я – принялась шёпотом читать заклинание, вплетая свою магию в морок подруги.
Поляну затянуло серебристым туманом, а когда он рассеялся, раненый дракон исчез, оставив после себя лишь сломанные ветки и яму. Сейчас наколдуем следы на снегу, уводящие врагов от места падения, и...
– Идут, – одними губами произнесла Беата, кивнув в сторону сломанного дуба.
Враги подоспели раньше, чем мы думали...
Я ещё не видела их, но чувствовала ауру липкого, леденящего страха, ядовитым облаком расползающуюся вокруг шаманов.
От ужаса сердце билось где-то в горле, заставляя дрожать от каждого удара, а пальцы казались деревянными. Лишь чудом мне удалось изобразить в воздухе нужный жест и активировать вторую иллюзию – едва заметную дорожу следов, уводящих вдаль от места падения дракона.
Как раз вовремя. Беата заканчивала заметать наши отпечатки, когда на поляне появились трое орков.
Огромные... головы на три выше обычного человека, широкоплечие, с тугими сухими мышцами и перевитыми жилами руками. Несмотря на холод, они были одеты лишь в шаровары и короткие жилеты, не скрывавшие жуткие татуировки, кровавыми рунами выделяющиеся на тёмно-зелёной коже.
В руках по ятагану, на кистях и лодыжках шипованные браслеты, а в ушах, носу и губах серьги-артефакты. Идеальное оружие, практически непобедимое.
Мамочки, куда ж мы вляпались?!
Никогда в жизни мне не было так страшно. Хотелось всё бросить, выскочить из укрытия и рвануть к спасительной опушке. И это ещё не подоспели шаманы...
– Рвагхарах! – рявкнул самый высокий орк с коротким алым ирокезом и шрамом через всё лицо.
Знать бы ещё, что это значит... Древнеорочий не входил в нашу программу обучения, но судя по тону, ничего хорошего воин не сказал. Скорее всего, выругался или приказал остальным обыскать поляну.
– Кхар да играх! – на поляну вышел скрюченный старый орк в тёмно-бордовом балахоне.
Он шёл, опираясь на посох, а от его выкрученных артритом рук и пятнистой, покрытой алыми рубцами кожи, брала оторопь. Шаман... судя по татуировкам на лице – очень сильный и опытный.
– Рвагхарах! – вновь выплюнул первый, за что получил посохом в челюсть.
Силы старику было не занимать. Воин отлетел в сторону и рухнул на спину, а остальные даже не попытались ему помочь.
Проклятье! Ну, почему я не понимаю их язык?! О чём они спорят?!
Хотя... пусть хоть передерутся! Сейчас дорога каждая секунда. Если повезёт, Лесли скоро доберётся до опушки и позовёт на помощь. Услышав об Охотниках, наши маги будут здесь через минуту, а там добежать обратно...
– Уракх ваард! – шаман зло ткнул посохом в дорожку следов и принялся медленно смешаться к яме, в которой до сих пор лежал раненый дракон.
Водя перед собой посохом, он пытался прощупать под иллюзией настоящего ящера. И остальные последовали его примеру.
Катастрофа... не думала, что нас так быстро раскусят.
Из леса вышли остальные Охотники. Перебросившись парой фраз, они присоединились к собратьям. И теперь по поляне «плавала» дюжина воинов и двое шаманов. Они загребали руками перед собой, пытаясь прощупать дракона, а не врезаться в него со всей дури. И наблюдай я за ними с безопасного расстояния, сочла бы их поведение забавным.
