ГЛАВА 1
— Может, мне ещё за тебя замуж выйти?
Я возмущённо посмотрела на подругу.
— За меня не получится, — рассмеялась она и подмигнула. — Хотя… За деньги какую только бумажку не выпишут!
— Вот выпиши себе справку и поставь в рамочку, — буркнула я. — Ты совершенно сумасшедшая!
— Как и ты, — парировала она и откусила эскимо.
Я страдальчески заломила руки:
— Ну Золотко! Не могу я за тебя сходить на свидание. Неправильно это!
Мы сидели на лавочке под наряженной ёлкой, ели мороженое и наблюдали за катающимися на коньках людьми. Злата болтала ногами и, уничтожая эскимо, не обращала никакого внимания на восторженные взгляды окружающих. Флирт был ей неинтересен. Нет, хуже. Она ненавидела, когда к ней клеились.
А делали это постоянно и везде.
Подруга, с которой мы не разлей вода ещё с начальной школы, была чудо как хороша собой. Высокая, фигуристая, с кукольным личиком и светлыми локонами, она с лёгкостью разбивала парням сердца.
А всё потому, что думала только о звёздах…
К несчастью для отца Златы, не о певцах или актёрах. Владелец крупного производства спал и видел, как единственное дитятко выходит замуж и рожает счастливому деду маленьких карапузиков. Потому и попал в больницу с сердечным приступом, когда узнал, что дочь решила работать в обсерватории.
— Там одни старики! — горевал он.
— Зато есть с кем поговорить, — отвечала Злата.
Астрономия подругу привлекала больше, чем свидания.
Но её отец настоял на том, чтобы она сходила хотя бы на одно, иначе грозился купить здание обсерватории и разместить там обувной цех. Это подействовало, и Злата согласилась.
А потом пожалела и позвонила мне.
— Помнишь, во втором классе ты до обморока боялась идти на прививку? — Скомкав упаковку, Злата бросила её в мусорку и поправила белоснежную норковую шубку, проверяя, нет ли крошек. — Я ведь сходила вместо тебя, хотя уже сделала прививку в поликлинике!
— Забудешь такое, — скривилась я. — Когда твой отец узнал, что ты получила две прививки, он чуть школу с землёй не сровнял! Сменили директора, врача и классного руководителя Елену Павловну, её больше всего было жалко. Добрейшей души женщина!
— Но дело не в том, — Она упрямо топнула сапожком с белой опушкой. — Я же пошла! И вообще, я не раз тебя выручала. Почему не можешь разок мне помочь?
— Потому что ты предлагаешь обман. Я терпеть не могу ложь, и ты это знаешь.
— Прививка тоже не была мне в удовольствие, — проворчала она.
Я не выдержала и рассмеялась. Подруга тоже заулыбалась.
— Росинка, всего разок. Ты же знаешь, что я не в силах провалить свидание, а для тебя это запросто!
— Удар ниже пояса, — вздохнула я.
Уродиной меня не назовёшь, но моя привычка говорить правду, прежде чем успеваю себя остановить, отношения не укрепляла. Я действительно не умела кокетничать и скрывать то, что думаю, за красивой ложью. В этом мы со Златой были похожи, но у меня не было весомого аргумента, чтобы на это закрывали глаза, — сногсшибательной красоты.
Невысокая и худенькая, я не могла конкурировать с подругой. Да и не собиралась этого делать. Как и выдавать себя за неё. Поэтому сказала твёрдо:
— Нет!
— Игра! — мгновенно сменила тактику Злата. — Росинка, ты не имеешь права отказать. Мы клялись на крови!
Я зажмурилась, искренне желая стереть тот день из памяти. Противостолбнячные уколы, которые мы с подругой получили, были меньшим из последовавших за «клятвой на крови» неприятностей. Злата была под домашним арестом неделю, а я в это время драила полы в подъезде семнадцатиэтажного дома! Тётка, у которой я жила, когда родители погибли, была скорой на наказание.
Но в одном Злата права: мы никогда не нарушали обещания, данного друг другу в семь лет.
— Игра, — сдалась я.
Она вскочила и подошла к ёлке, на которой искрилась пушистая мишура, серебрились пластиковые шары и алели фетровые носки для подарков. Разумеется, пустые.
— Смотри, их семь, — посчитала Злата. — Я положу в один вот эту…
Она раскрыла сумочку и, порывшись в ней, вынула крохотную статуэтку, изображающую мужчину в короне.
— Вот его! Символично, не так ли?
— Откуда у тебя игрушка? — прыснула я в кулак.
— В магазине подарили, — отмахнулась она — Купила чего-то… Не помню. Не отвлекайся! Вот тебе семь носков. Трогать нельзя, заглядывать нельзя, нужно выбрать один. Если внутри окажется принц — топаешь на свидание!
— Хм…— Я приподняла бровь. — Один из семи? Ты уверена, что хочешь играть?
— Я верю в свою удачу, — белозубо улыбнулась Злата, и парни неподалёку от нас оживились.
— Да уж, — поёжилась я. — Ты всегда была везунчиком.
С другой стороны, я тоже не тридцать три несчастья. И не раз выигрывала у подруги. А учитывая то, что Злата не отстанет, выбора нет. Поэтому решилась:
— Хорошо. — И отвернулась, — Прячь!
Некоторое время смотрела, как катается, взявшись за руки, семья. Такие счастливые! Прямо как мы с папой и мамой когда-то. На глаза навернулись слёзы. Именно в том году я пошла в первый класс, и не знаю, что бы со мной было, не повстречай я Злату. Эта неугомонная девчонка постоянно тормошила меня и не давала горевать. Я была очень благодарна подруге!
— Готово, — заявила та, и я обернулась.
Отряхивая руки, она хитро улыбнулась и отошла в сторону.
— Выбирай.
Я придирчиво рассмотрела каждый из носков, но не заметила ни выпуклостей, ни следов снега (что доказывало бы, что украшение не трогали). Злата постаралась, чтобы все выглядели одинаково.
Тогда я решила обратиться к интуиции и прислушалась к внутреннему чутью. Вскинула руку:
— Этот.
— Точно? — прищурилась подруга.
— Да, — не поддалась я и, приблизившись к ёлке, вывернула носок. — Блин…
— Не блин, а принц, — рассмеялась Злата и хлопнула в ладоши. — Я победила!
— Поверить не могу, — сжимая фигурку, огорчённо вздохнула я. — Один из семи!
— Не везёт в игре — повезёт в любви, — привычно отшутилась подруга и сунула мне в варежку записку: — Вот адрес. Такси я оплачу. Спасибо, Росинка!
Она обняла меня, а я медленно свыкалась с мыслью, что в канун Нового года меня отвергнет некий незнакомец.
ГЛАВА 2
Когда машина остановилась у сверкающего новогодними огнями бутика, я удивлённо посмотрела на водителя:
— Вряд ли это здесь.
— Маршрут проложен, — лениво отозвался бородатый мужчина. — Первая остановка здесь.
В окошко постучали, и при виде администратора магазина, которая любезно улыбалась мне, я догадалась, в чём дело. Подтверждая мою мысль, пиликнул телефон.
«Знаю, что изображать меня непросто, но, пожалуйста, потерпи немного».
Я закрыла сообщение и обречённо усмехнулась:
— Золотко, вредина! Могла бы и предупредить, что сегодня вознамерилась стать доброй феей.
Вылезла из такси-тыквы и поздоровалась с женщиной в униформе. Кутаясь в шубку, наброшенную на плечи, та уточнила:
